El devenir de la ciencia

Vivir más, vivir mejor (una guía audiovisual)

2012-01-24T21:38:00.001+01:00

"Ya que no podemos hacer nuestra vida más larga, hagámosla más ancha".

ANTONIO GALA.

Sabio adagio del escritor Antonio Gala, que encabeza el blog amigo "La nota discordante", de Carlos Javier Galán. Será raro encontrar a alguien que no quiera vivir más, pero de lo que no cabe duda es de que, en cualquier caso, todos deseamos vivir mejor, ansiamos nuestro bienestar. Para ello, también nosotros debemos poner de nuestra parte y vivir lo más plenamente posible, hacer nuestra vida más ancha, como dice Gala. Y, recordando ahora a Jesús Mosterín, puesto que la vida es corta, muy breve, qué mejor que sintonizar con el universo y satisfacer nuestra curiosidad sobre tantísimos fenómenos sorprendentes que en él acontecen, dar alimento, mediante el conocimiento científico, a nuestro ser curioso.

Salud no es sólo ausencia de enfermedad, esta definición es pobre e incompleta y hace tiempo que está superada, es bienestar físico, sí, pero también mental y social (¿acaso tiene salud quien sufre una penosa situación de estrés o quien padece aislamiento social?).

Numerosos equipos de médicos e investigadores trabajan a diario, tenazmente y a veces superando serias dificultades (ahora recortes), para obtener resultados, que, inevitablemente (las rigurosas investigaciones científicas son así), tardarán años en dar frutos. Y a veces hay que conformarse con éxitos parciales, a la espera de ulteriores investigaciones que culminen felizmente (la vacuna de la malaria es un ejemplo de esto).

Para iniciarse en este bloque temático "Vivir más, vivir mejor" de Ciencias para el Mundo Contemporáneo propongo esta guía, incompleta pero espero que útil, audiovisual. Un buen comienzo sería ver con detalle la presentación que del tema hace Ramón Mª Sola Jábega (que tomamos de Slideshare):

Vivir más, vivir mejor. Salud y calidad de vida.v2.1

View more presentations from Ramón M Sola

Y, entrando en mayor profundidad, para cada uno de los siguientes temas propongo:

1. "SALUD Y ENFERMEDAD. GENERALIDADES".

- Tres14 (RTVE): "Medicina personalizada".
- Redes (RTVE): "Claves para aumentar la esperanza de vida".
- Redes: "De la medicina de las enfermedades a la del bienestar".
- Escépticos, primera temporada, 10º episodio (ETB): "¿Salud de consumo?"

2. "ENFERMEDADES INFECCIOSAS".

- Tres14: "Virus".
- Conferencia de la Fundación Juan March (Ciclo: Catástrofes): "Pestes. Sobre los virus que se transmiten al hombre" (a cargo de LUIS ENJUANES).
- Conferencia de la Fundación Juan March (Ciclo: Catástrofes): "Pandemias: una historia de virus emergentes y re-emergentes" (RAFAEL NÁJERA).

3. "CÁNCER".

- Tres14: "Cáncer".
- Redes: "La prevención y las terapias para la curación del cáncer".

4. "LAS ENFERMEDADES CARDIOVASCULARES".

- Tres14: "Corazón".
- Redes: "La nueva cardiología".

5. "EL CEREBRO. LAS ENFERMEDADES MENTALES".

- Tres14: "Trastornos".
- Tres14: "Miedo".
- Redes: "La fórmula del cerebro".
- Redes: "Electricidad para curar el cerebro".
- Redes: "El azote del Alzheimer".
- Redes: "Antes y después de conocer el cerebro".

6. "HÁBITOS DE VIDA SALUDABLES. LA ALIMENTACIÓN Y LA SALUD".

- Tres14. "Alimentación".
- Tres14: "Obesidad".
- Redes: "Deporte para un cerebro más sano".

7. "¿EXISTEN LAS MEDICINAS ALTERNATIVAS?".

- Afectos en la noche (RNE1): Debate sobre la homeopatía.
- Escépticos (primera temporada, 8º episodio): "¿Homeopatía?".

8. "LA REVOLUCIÓN GENÉTICA".

- Tres14: "Herencia genética".

- Tres14: "Genes".

- Redes: "Genes en lugar de fármacos".

- Escépticos (primera temporada, episodio 6º): "¿Modificación genética?".
- Conferencia de la Fundación Juan March (Ciclo: Los nuevos retos de la biología): "Reconstruyendo la historia de la humanidad a partir del genoma" (JAUME BERTRANPETIT).

9. "CLONACIÓN. CÉLULAS MADRE".

- Tres14: "Células madre".

- Redes: "Cómo curan las células madre".

10. "INFERTILIDAD. REPRODUCCIÓN ASISTIDA".

- Tres14: "Reproducción asistida".

Radio con ciencia. Felicidades, Radio Nacional

2012-01-19T21:46:00.003+01:00

Un 19 de enero de 1937, en plena guerra fratricida española, guerra incivil, se producía la primera emisión de Radio Nacional de España, la que debía ser medio de propaganda del llamado bando nacional. Desde entonces hasta hoy mucho ha cambiado la emisora, reinventándose, inolvidables programas han ido dando el relevo a otros, casi siempre de interés (alguno, como "Clásicos Populares", de Fernando Argenta, absolutamente insustituible). Servicio público de calidad, sin molesta publicidad, para el disfrute de todos. Información, pluralidad, entretenimiento, compañía, ... Y formación, cultura y ciencia. Horas y horas de mi vida las he pasado junto a la radio, receptor amigo y balsámico que me ha acompañado, que me ha hablado amablemente, en mis rutinarias tareas domésticas, en la preparación de clases, en la tediosa, con ella más llevadera, interminable tarea de corrección de exámenes, o, simplemente, haciéndome más agradable un afeitado. La radio, que de niño sonaba en aquel transistor National que mi padre había comprado en Melilla a principios de los sesenta (uno de los primeros receptores de radio transistorizados que se comercializaron en España, que aún conservo), me ha hecho, sin duda, más feliz, porque todos nacemos, como dice Mosterín, con el germen de la curiosidad. Estos 75 años de Radio Nacional son motivo de alegría y esperemos que no pierda su seña de identidad. Tal vez hoy, con la posibilidad que nos brinda Internet de escuchar cualquier programa "a la carta", esté en su mejor momento. Felicidades.

[Aparato de radio de válvulas (1923) norteamericano. Imagen procedente de

http://www.museoradioponferrada.com/. El Museo de la Radio de Ponferrada (León) es un muy recomendable museo, que tiene su sede en una histórica casona frente al castillo templario de Ponferrada, con una magnífica colección de aparatos de radio (de galena, de válvulas y transistorizados, de los más diversos diseños) y una interesante selección de documentos sonoros radiofónicos de gran valor]

En RNE la radio no sólo es entretenimiento e información. Es también cultura y divulgación científica. Y como aquí lo que más nos interesa es la ciencia, como conocimiento de la naturaleza, como conocimiento con importantes aplicaciones, o como parte esencial de la cultura, os dejo los enlaces a algunos de los programas de la radio pública española dedicados a la ciencia y la tecnología:

- "A hombros de gigantes" (de referencia e imprescindible, dirigido y presentado por Manuel Seara Valero).

- "A su salud".

- "Ciencia al cubo".

- "Entre probetas".

-"Medio ambiente".

- "Nuevas tecnologías".

- "Reserva natural".

- "5.0" ( http://www.rtve.es/alacarta/audios/50/).

Y otros de interés.

Pero no olvidemos las colaboraciones de importantes divulgadores científicos en otros programas. Por ejemplo, Joaquín Araujo (Ecoconsultorio), Manuel Toharia (El comentario científico) y José Miguel Viñas (El tiempo del tiempo), en el programa matinal de los fines de semana de Pepa Fernández, "No es un día cualquiera".

Y Gonzalo Ugidos tiene la habilidad, en "Vidas contadas" (RNE5), de engancharnos en unos tres minutos a las biografías de personajes históricos poco conocidos, entre ellos también los científicos. En el último año Ugidos nos ha narrado las vidas de (espero no dejarme ninguno en el tintero):

- Pierre de Fermat.

- Juanelo Turriano.

- Bertrand Russell.

- Arquímedes.

- Zeldovich.

- Max Planck.

- Barón Kelvin.

- Johannes Kepler.

- Yuri Gagarin.

- Ronald Richter.

- Niels Abel.

No es poco, pero no es todo. ¿Cuántas más cosas interesantes nos esperan en Radio Nacional de España?

[Enlace de interés: "Historia de la radio"]

Los jóvenes hablan sobre Jesús Mosterín

2012-01-16T19:47:00.002+01:00

[JESÚS MOSTERÍN; imagen procedente de:

http://www.rtve.es/television/20110803/jesus-mosterin-pienso-luego-existo/451980.shtml]

En la anterior entrada de "El devenir de la ciencia" hablaba sobre el filósofo español Jesús Mosterín (Bilbao, 1941) y recomendaba la visión del excelente documental del programa de TVE2, "Pienso, luego existo", dedicado a tan eximio intelectual. Y, ¿por qué no?, me pareció una buena idea que mis alumnos de 1º de bachillerato (de la asignatura "Ciencias para el Mundo Contemporáneo") lo vieran e hicieran un resumen de su contenido y, lo más interesante, una valoración personal y crítica de las ideas de Mosterín (al que, con la espontaneidad de la juventud, llaman Jesús).

Algunos hicieron valoraciones jugosas y me ha parecido de interés incluirlas aquí. Es sólo una pequeña muestra de lo que unos jóvenes de 17 años piensan de un filósofo singular, del que desconocían todo. Decir, eso sí, que al igual que para los adultos, lo más polémico ha resultado ser la defensa (racional y radical) que hace Jesús Mosterín de los animales, particularmente su beligerancia antitaurina.

He aquí algunas de dichas valoraciones:

- "En mi opinión este tipo de personas es la que debería ganar más dinero para sus investigaciones, más que cualquier futbolista que no tiene la menor idea de la ciencia. Si digo la verdad, las personas como Jesús Mosterín, que saben un poco de todo, son personas ejemplares y yo recordaré a Jesús Mosterín como un gran filósofo y una gran persona".

- "Está claro que el vídeo me ha hecho pensar en mi vida y los valores que quiero que haya en ella".

- "Yo no comparto todas las ideas con Jesús Mosterín pero admiro su capacidad por seguir esforzándose, leyendo, escribiendo, dando clases, ...".

- "Estoy de acuerdo con que en la vida hay que estar con los ojos abiertos, y no dejarla pasar, pues yo me considero una persona muy curiosa. Me ha llamado la atención la frase de que conocemos menos el funcionamiento del cerebro que el del universo".

- "Lo que dice Jesús Mosterín me convence, porque tiene coherencia lógica, aunque yo no entienda mucho de filosofía. Creo que sus ideas pueden ser una motivación para acercarnos a sus obras y conocer su pensamiento de un modo más ordenado, pero también nos empuja a un cuestionamiento de la realidad que nos rodea y de nuestra relación con la naturaleza".

- "Yo, personalmente, estoy de acuerdo con sus ideas. Si los animales sienten el dolor como lo sentimos nosotros es una salvajada que los maltratemos".

- "La solución para todos los problemas sociales, políticos y económicos es el conocimiento y la cultura. Hasta que no nos demos cuenta de esto no vamos a cambiar nada".

- "Lo que más me gusta de este pensador es la forma de argumentar todo aquello sobre lo que opina, de tal manera que aunque no estés de acuerdo con lo que dice serás capaz de entender sus motivos.

El tema de la compasión me ha parecido muy interesante. Dice que si sientes compasión tienes que sentirla sobre todo aquello que padece y siente".

- "Yo estoy de acuerdo con todo lo que expone en el vídeo, sobre todo en cuanto al tema del maltrato animal. No sé cómo se sigue permitiendo en el siglo XXI que se torture a los toros y que un gran número de personas vaya a verlos y disfruten viendo a un animal sufrir. Y que sea una tradición no es una razón de peso, antes se quemaba a gente en la hoguera, y se ha eliminado (afortunadamente)".

- "Uno de los puntos del reportaje que más me ha gustado es cuando nos dice cómo podemos ser felices mediante la racionalidad, y que debemos tener fines y objetivos en la vida".

Lo dicen nuestros jóvenes ...

Aprendiendo con Jesús Mosterín

2012-01-10T19:45:00.001+01:00

[Jesús Mosterín, filósofo español. Foto de Bernardo Pérez (El País).

Imagen procedente de http://www.elpais.com/fotografia/cultura/Jesus/Mosterin/elpdiacul/20060129elpepicul_3/Ies/]

"En las últimas décadas, mientras los filósofos han arriado sus velas especulativas, los físicos teóricos y cosmólogos han tomado el relevo de la especulación con renovado entusiasmo y notable sofisticación matemática. La frontera entre física y metafísica ya no marca los confines de la ciencia, sino que discurre por medio del territorio científico mismo".

(JESÚS MOSTERÍN, Ciencia viva. Reflexiones sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo. Capítulo 24: "Física y metafísica". Espasa, 2006)

No le falta razón al filósofo de la ciencia Jesús Mosterín cuando dice estas palabras. Y un buen ejemplo de ello es la reciente teoría, especulativa y de gran sofisticación matemática, de la Cosmología Cíclica Conforme (CCC) del veteranísimo matemático y físico británico Roger Penrose. Ciencia viva es un magnífico libro de divulgación de la ciencia, poco convencional. El subtítulo nos da pistas, es una reflexión, de uno de nuestros mejores filósofos vivos, sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo. Y esta aventura no es otra que la del conocimiento, la búsqueda continua de la ciencia para adquirir una visión aproximada de la realidad, siempre aproximada pero cada vez más nítida (al menos localmente). Mosterín hace un recorrido ameno (a veces el esfuerzo del lector es preciso pero gratificante) por las relaciones entre la ciencia, la filosofía y la sociedad (las trampas del antropocentrismo, la racionalidad, la aportación de los aficionados en algunos campos de la ciencia como la astronomía, los límites del conocimiento, la grandeza y miseria de la filosofía analítica, la refutabilidad de las teorías científicas y la fecundidad del error para el avance de la ciencia, los paradigmas, las revoluciones científicas...); por el apasionante mundo de la biología actual (¿qué es la vida?, los organismos modélicos para la investigación biológica, el genoma, la "gloria y promesa de las células madre", las "chapuzas de la evolución", la muerte, los "miedos infundados" a la clonación y a los transgénicos, la "compasión fundada" hacia los animales de laboratorio, la aportación de Monod a la biología molecular, la sociobiología...); por la astronomía (vida en otros planetas, el mundo perceptible, el Universo observable, el Universo inteligible, la realidad total, el Sol, los modelos cosmológicos...); por la física teórica (tiempo y espacio, física y metafísica...); y por las matemáticas (el teorema de Fermat, la gödelización, los sistemas posicionales arbitrarios de numeración...). Una cuidada selección de lecturas complementarias clasificadas por temas culmina la obra de Mosterín. Cuando uno concluye este delicioso e imprescindible libro, Ciencia viva, no puede más que exclamar interiormente un ¡viva la ciencia!, o un ¡viva! para esta aventura intelectual de nuestro tiempo.

Jesús Mosterín es el más prestigioso filósofo de la ciencia de nuestro país, reconocido internacionalmente, capaz de analizar aspectos muy diferentes de la cultura (desde la metafísica a los neutrinos, o desde la genómica a los sistemas de numeración, por ejemplo). Cuando se mete en un terreno pantanoso del conocimiento no duda en pringarse lo que haga falta para sacar lo esencial, y luego nos lo explica magistralmente, desde la racionalidad. Nacido en 1941 en Bilbao, es Profesor de Investigación en el Instituto de Filosofía del CSIC, catedrático de Lógica y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Barcelona, intelectual cosmopolita. Algunos de sus libros son: Los derechos de los animales (1995); Los Lógicos (2000); Conceptos y teorías en la ciencia (2000); Epistemología y racionalidad (2ª edición, 2002); La naturaleza humana (2006); La cultura humana (2009).

Pero si queremos conocer un poco mejor a este gran filósofo hispano ("el filósofo trata de darnos una visión de conjunto de lo que es la realidad"), que se mueve como nadie entre la ciencia (o, mejor, las ciencias) y la filosofía, no deberíamos dejar de ver sosegadamente (no puede ser de otra manera para disfrutarlo) el capítulo del interesante programa de RTVE, Pienso, luego existo, dedicado a Jesús Mosterín (pínchese aquí).

Espíritu inquieto, a Mosterín le hubiera gustado ser astrónomo o quizás químico (eso pensaba de adolescente) pero al tener conocimiento en 1955 de la muerte de Ortega y Gasset, maestro de filósofos, sintió curiosidad por saber algo de aquel personaje tan célebre, leyó, devoró como si de una sabrosísima sopa se tratara, La rebelión de las masas. Y, sin duda, esto debió marcarle. Siempre se ha interesado por multitud de temas diversos y es que piensa que, puesto que la vida es breve, qué mejor que vivir con los ojos bien abiertos y mostrar curiosidad y ganas de aprender sobre el Universo, sintonizando con él, pues nosotros, humildes humanos, somos parte del mismo (actitud muy diferente a la de aquellos que viven pensando en el más allá, o, peor, pensando demasiado en el "más acá", preocupándose casi exclusivamente en engordar sus cuentas corrientes a costa de lo que sea). "Nuestros genes contienen, en mayor o menor medida, el germen de la curiosidad", nos dice.

El autor de La naturaleza humana y La cultura humana nos considera, a nuestra especie, formados por un componente rígido, salvo excepciones (las mutaciones), nuestro genoma, y una vertiente cambiante, la cultura, lo que vamos aprendiendo con el tiempo, cosas nuevas que modifican nuestro cerebro, codificadas en cirucuitos neurales. La diferencia entre lo natural y rígido, el genoma, y lo cambiante, la cultura, reside precisamente en cómo se adquiere la información. En el caso del genoma la información proviene de nuestros ancestros a través de los genes y siempre es el mismo (excepto cuando se producen mutaciones). En el aspecto cultural la información la obtenemos de los demás, de los libros, Internet, etc. Es, afortunadamente, cambiante.

Defensor apasionado, pero racional, de los animales Mosterín denuncia que si bien la música y el lenguaje son productos propios de nuestra especie, actividades genuinamente humanas, pues son elaboradas por la corteza cerebral, más evolucionada en los humanos que en el resto de mamíferos, las estructuras cerebrales más internas que son responsables del sufrimiento y del placer son similares y por ello un perro o un toro sufre y goza de forma semejante a nosotros. Para él esto es una verdad incuestionable.

El litro, con mayúscula

2011-12-28T23:00:00.003+01:00

El litro es una unidad de capacidad o volumen, adoptada por la Oficina Internacional de Pesas y Medidas en 1879, que no es del Sistema Internacional de Unidades, donde el volumen se mide en metros cúbicos. Un litro equivale a un decímetro cúbico de volumen, o lo que es lo mismo, a un volumen de un cubo de 1 dm o 10 cm de lado. Por tanto, un litro no es otra cosa que la milésima parte de un metro cúbico (1 m3 = 1000 dm3 = 1000 litros =1 kilolitro). Su símbolo es l o L. ¿En qué quedamos? ¿Lo escribimos con mayúscula o con minúscula? En esto de las unidades hay que ser bastante estricto.

[Imagen: http://www.aplicaciones.info/decimales/sisti02.htm]

El caso es que sólo debe usarse el símbolo de la unidad en mayúscula cuando corresponde a la inicial del nombre de algún científico (K, de Lord Kelvin; W, de Watt; A, de Ampère; J de Joule; etc.). Cuando era estudiante, y en mis primeros años como profesor, siempre vi escrito el símbolo de litro en minúscula (l), pero observo que últimamente suele aparecer en los libros de texto en mayúscula (L). ¿Por qué? ¿Acaso existió algún científico llamado Litre? Pues sí, sí que hubo un importante científico francés apellidado Litre: Claude Émile Jean-Baptiste Litre (1716 - 1778). Mas sólo existió ... en la lúcida imaginación de Kenneth A. Woolner (1934 - 2008), de la universidad canadiense de Waterloo, quien se inventó el personaje en 1978 (bicentenario de la "muerte" del ficticio científico galo) publicando un artículo sobre el mismo en la revista Chem 13 News, una inocentada en toda regla que salió en abril (hoy, 28 de diciembre, día de los Santos Inocentes, la recordamos en "El devenir de la ciencia"). Tengamos en cuenta que en los países anglosajones y otros el día dedicado a gastar bromas es el primero de abril (conocido como "Poisson d´avril" en Quebec y por "April fools´day" en el resto de Canadá). No le faltó ingenio a Woolner, pues el artículo es ciertamente brillante. La idea de Woolner fue insertar en la historia de la ciencia del siglo XVIII, en un contexto fielmente narrado, a su intruso, Litre, de manera que sólo lo referente a éste fuera inventado, todo lo demás serían datos históricos ciertos. Su pulida broma de abril incluía una laguna biográfica de quince años con la finalidad de que los lectores pudieran contribuir a completar la historia de Litre con sus imaginativas aportaciones. Alguien tuvo la ocurrencia de darle una hija a Litre, llamada Millie. Es decir, Millie Litre (mililitro).

Pierre de Maupertuis (1698 - 1759) habría sido el mentor científico del joven Litre, de gran talento matemático. Así, participaría en la expedición científica de 1736, dirigida por Maupertuis, a la Laponia sueca para tomar medidas precisas que pudieran determinar la forma de la Tierra (que según la teoría de Newton sería un esferoide achatado por los polos debido a la rotación terrestre). En Suecia Litre entablaría amistad con el astrónomo de Uppsala Anders Celsius (1701 - 1744). Dice Woolner en su artículo que "sin duda, la preocupación de Celsius por las mediciones precisas, y su elaboración de la escala centígrada, tuvieron una decisiva influencia en la posterior decisión de Litre de dedicarse a la fabricación de instrumental científico". "Sus cilindros graduados y sus buretas (Litre las diseñó y a él se debe su nombre) eran codiciados por los químicos de toda Europa". Su obra principal fue "Études Volumétriques" (1763), traducida al inglés y al alemán. Todo es verdadero menos lo que hace referencia a Claude Émile Litre, claro.

Pero, ¿por qué Woolner se inventó el personaje? ¿Simplemente por gastar una broma? Resulta que en ciertas fuentes tipográficas l se confunde con el número 1 y, para evitarlo, sería conveniente designar al litro por L. Y, puesto que sólo se puede usar el símbolo de una unidad en mayúscula cuando procede del nombre de un científico (como N, newton, la unidad de fuerza, de Isaac Newton), Woolner pensó que ya que no existía el tal Litre (ni nadie de nombre semejante que pudiera justificar la L como símbolo) "parecía razonable inventárselo".

Puesto que la causa es noble y el ingenio de su autor notable, quien escribe se suma a la original broma de Woolner y en mis clases utilizaré siempre el símbolo L, en mayúscula, para el litro (la Conferencia General de Pesas y Medidas estableció en 1948 la l, minúscula, como símbolo del litro; en 1979, en cambio, admitió tanto el uso de l como de L). Mas, no lo olvidéis, en el Sistema Internacional medimos el volumen en metros cúbicos.

[Nota: Esta anécdota está recogida en el delicioso libro Historia de la ciencia sin los trozos aburridos, recomendado en este blog, de Ian Crofton; Ariel, 2011]

Ya puedes votar a "El devenir de la ciencia"

2011-12-28T19:30:00.001+01:00

Feliz Navidad, amigos

2011-12-22T13:40:00.003+01:00

Feliz Navidad, amigos de "El devenir de la ciencia", y mis mejores deseos para todos en el inminente 2012. Tranquilos, que no se acaba el mundo. Salud y paz de espíritu para todos, seguidores de este modesto blog de divulgación y de encuentro entre la ciencia y el resto de las expresiones culturales. Aprovechemos la crisis para hacer todo lo posible en cambiar un poco nuestro mundo, en el que hay tantas cosas que no nos gustan y que, ahora, hemos visto con total nitidez. La crisis nos brinda una oportunidad de cambio, que debe empezar por nosotros mismos, ¿vamos a desaprovecharla?

Otra mirada al Paleolítico

2011-12-13T19:43:00.001+01:00

[Bisonte pintado en la cueva de Altamira (Santillana del Mar; Cantabria).

Imagen procedente de http://www.mascosas.net.eu.org/]

Mucho me temo que estoy convirtiéndome en un tipo raro. Raras son mis aficiones, raros mis programas preferidos. Me gusta, cada vez más, ese oasis mágico que es la segunda cadena de TVE (esperemos que, con otras miras, no sea torpedeada). Y entre la rica variedad de programas culturales y divulgativos (casi siempre amenos, en contra de lo que podría pensarse a priori) me interesa especialmente La mitad invisible, dirigido por Blanca Flaquer y conducido con su singularísimo estilo por Juan Carlos Ortega, raro entre los raros (para nuestro disfrute). El pasado sábado en la tarde, en el susodicho espacio televisivo, se analizaba la mitad invisible, la menos conocida, de la cueva de Altamira (y de sus enigmáticos artífices), magnífico tesoro del arte rupestre.

¿Queréis cruzar el umbral que nos lleva?

(Para ver el programa pínchese aquí).

Escritor extraordinario

2011-12-04T21:50:00.006+01:00

[Nicanor Parra, poeta y físico teórico, en Oxford, adonde llegó en 1949 con la intención de doctorarse en Cosmología (con corbata oscura y maletín); imagen procedente de

http://www.ubiobio.cl/ebb/parra/ ]

"El verbo ser es una alucinación del filósofo" (Nicanor Parra).

Todo es extraordinario en el recién galardonado con el Cervantes, el más importante premio literario hispano, el poeta chileno Nicanor Parra. Para empezar, tiene 97 años, nació en el lejano 1914. Hijo de un maestro y de una tejedora y modista de origen campesino, ambos con aficiones musicales que heredarían hijos y nietos. Es un revolucionario de la poesía, creador de la antipoesía, donde el humor, la ironía y el lenguaje coloquial sustituyen al modelo clásico. Y por si todo ello no fuera ya singular, el hacedor de antipoemas es también matemático y físico teórico. Esto, quizá, no sea tan raro, pues quien bien conoce la matemática y la física halla en ellas una belleza casi poética.

En 1943 se traslada a Estados Unidos, becado para profundizar en el estudio de la Mecánica, regresando en 1946. Pasa a ser profesor de Mecánica Racional en la Universidad de Santiago de Chile. En 1949 marcha a Inglaterra con una beca del Consejo Británico con la finalidad de estudiar cosmología en Oxford. En 1996 concluye su dilatada labor docente, tras más de cincuenta años dedicado a enseñar la física desde su enfoque más matemático ("he perdido la voz haciendo clases", "y qué decís de esta nariz podrida por la cal de la tiza degradante"). Allá, en la Universidad de Santiago de Chile, fundó junto con el poeta Enrique Lihn el Instituto de Estudios Humanísticos de la Facultad de Ingeniería. Carmen Alemany en su biografía del físico y poeta chileno para el Centro Virtual Cervantes ("Nicanor Parra, el francotirador de la poesía") nos dice de él: "Esta ecléctica formación que, de manera natural, vincula el folclore popular y lecturas poéticas improvisadas con la racionalidad del espíritu científico marcará una obra peculiar, inédita, inconfundible y distinta".

[Nicanor Parra, profesor de Mecánica Racional (1964). Imagen procedente de:

http://cvc.cervantes.es/literatura/escritores/parra/acerca/rodriguez.htm]

Recomendamos escuchar el audio del programa "El ojo crítico" (RNE1) correspondiente al día 1 de diciembre, dedicado en buena parte a Nicanor Parra (pínchese aquí). Y de la maravillosa web www.madrimasd.org, sección de "Poesía y ciencia" (curioso y fructífero maridaje), traemos estos dos poemas, o antipoemas, de Nicanor Parra. Se verá que el humor no falta, particularmente en el dedicado a Sigmund Freud (tan de actualidad por la película de David Cronenberg, Un método peligroso):

EL PRINCIPIO DE ARQUÍMEDES

Un rey en viaje cae a un pozo profundo

nadie tiene la menor idea de cómo salvarlo

hasta que un paje llamado Arquímedes
recomienda comunicar el abismo
con una laguna de la vecindad
y el rey subió con el nivel del agua.

SIGMUND FREUD

Pájaro con las plumas en la boca
Ya no se puede más con el psiquiatra:
Tolo lo relaciona con el sexo.

En las obras de Freud es donde vienen
Las afirmaciones más peregrinas.

Según este señor
Los objetos de forma triangular
- Plumas fuente, pistolas, arcabuces,
Lápices, cañerías, guaripolas-
Representan el sexo masculino;
Los objetos de forma circular
Representan el sexo femenino.

Pero el psiquiatra va más adelante:
No solamente conos y cilindros
Casi todos los cuerpos geométricos
Son para él instrumentos sexuales
A saber las Pirámides de Egipto.
......

Síntoma principal:
Todo lo relaciona con el acto
Ya no distingue la luna del sol
Todo lo relaciona con el acto
Los pistones son órganos sexuales
Los cilindros son órganos sexuales
Las tornamesas órganos sexuales
Las manivelas órganos sexuales,
Los altos hornos órganos sexuales
Tuercas y pernos órganos sexuales
Locomotoras órganos sexuales
Embarcaciones órganos sexuales.

El laberinto no tiene salida.

El Occidente es una gran pirámide
Que termina y empieza en un psiquiatra:
La pirámide está por derrumbarse.

Un cuento matemático para Ulises

2011-12-04T19:38:00.001+01:00

Ayer sábado no pudimos pasar un buen rato con el singular humorista Juan Carlos Ortega, colaborador insustituible de "No es un día cualquiera" (RNE1), aquejado este de un dolor de muelas. Disfrutamos, sin embargo, escuchando uno de sus cuentos para Ulises (su pequeño hijo), uno de esos cuentos raros, escritos al estilo de los de antaño, que nos hacen sonreír y pensar. Llevaba el cuento por título El niño 1382, y empezaba así:

"Había una vez en un país muy lejano un niño de diez años que se llamaba 1382. Lo habéis oído bien, 1382 era su nombre. El pequeño 1382 triste estaba por tener un número como nombre ...".

Puede escucharse el cuento pinchando aquí.

Nos viene como anillo al dedo este cuento para cerrar el Centenario de la Real Sociedad Matemática Española (1911 - 2011). Pero para seguir pasándolo bien con las matemáticas más allá de este centenario no deberíamos dejar de visitar la web de divulgación Divulgamat. Visita obligada que no nos defraudará.

Un método peligroso y una película necesaria

2011-11-28T20:53:00.003+01:00

Es siempre una magnífica noticia encontrar en la cartelera de nuestros cines más comerciales una película sobre las vicisitudes y experiencias, vitales e intelectuales, de hombres y mujeres de ciencia que desempeñaron un papel notable en el devenir del conocimiento. Y si el filme es de la calidad de Un método peligroso (David Cronenberg, 2011), sin duda estamos de enhorabuena. La película narra las relaciones (no siempre profesionales) entre Sigmund Freud (padre del psicoanálisis), Carl Jung (discípulo de Freud, con quien discrepó, alejándose de sus tesis) y la joven paciente rusa de origen judío Sabina Spielrein (que se hizo amante de Jung, el cual no pudo evitar sobrepasar el umbral deontológico del médico y se deja llevar por sus pasiones, llevando la relación con la paciente al nivel de lo más íntimo, el sexo, no sin conflictos internos), la cual, una vez superada su histeria con el tratamiento psicoanalítico de Jung, llegó a ser una psiquiatra y psicoanalista de relieve, influyendo en Jung (concepto de arquetipo) y en el mismísimo Freud (pulsión de muerte). Todo ello en el apasionante contexto del corazón de la Europa de comienzos del siglo XX, antes del inicio de la I Guerra Mundial. Los diálogos y la relación epistolar entre los protagonistas constituyen la columna vertebral de la película de Cronenberg (se nota que es una adaptación, bien realizada, de una obra de teatro). El filme no resulta redondo, es imperfecto pero interesante y sugerente y, a poco que se tenga una pizca de curiosidad histórica e intelectual, motivará al espectador a indagar más en la historia del psicoanálisis, sus controversias, y en la biografía de tan interesantes personajes.

[En primer plano, sentados, Sigmund Freud (en la esquina inferior izquierda de la foto) y Carl Jung (en la esquina inferior derecha; 1909; imagen procedente de

http://es.wikipedia.org/wiki/Carl_Gustav_Jung]

Queda claro en la película cómo Jung se fue apartando de las ideas de su mentor, Sigmund Freud, pues discrepaba de la importancia que daba el padre del psicoanálisis a la sexualidad. Asimismo vemos cómo maestro y discípulo difieren en sus planteamientos y discuten sobre ellos; los de Freud más cimentados en lo empírico, se muestra más positivista (aunque pródigo en especulaciones), y los de Jung con influencias místicas, que nada gustan al primero. Una de las escenas más interesantes de la película (Un método peligroso) es cuando vemos a Jung, cronómetro en mano y asistido por su joven y atractiva paciente Sabina Spielrein, poniendo en práctica en el hospital psiquiatríco de Zurich donde tenía su consulta su método de la libre asociación de ideas, prueba que consiste en anotar la respuesta espontánea del paciente (en este caso su propia mujer) a una batería de preguntas en forma de palabras cuidadosamente seleccionadas, con la finalidad de bucear en el inconsciente del paciente y determinar así la posible causa del comportamineto patológico o anómalo del examinado.

Lo cierto es que estamos deseosos de buenas, aunque no lleguen a obras maestras, películas sobre personajes históricos de interesantes biografías, particularmente de hombres y mujeres de ciencia, tan olvidados por los directores de cine. No obstante encontramos algunos ejemplos de filmes de interés sobre científicos ilustres, como, por ejemplo: Giordano Bruno (Giuliano Montaldo, 1973); Galileo (Liliana Cavani, 1969); Galileo (Joseph Losey, 1974); Mikhailo Lomonosov (Aleksandr Proshkin, 1984; ¿quién se ha acordado del "gigante ruso", el genial Lomonósov, en el 300 aniversario de su nacimiento, precisamente en este año de intercambio cultural entre Rusia y España? ); La tragedia de Louis Pasteur (William Dieterle, 1936); Madame Curie (Mervyn LeRoy, 1943); Casas de fuego (Juan Bautista Stagnaro, 1995; sobre el médico argentino Salvador Mazza y el mal de Chagas); I ragazzi di via Panisperna (Gianni Amelio, 1989, sobre Enrico Fermi y su grupo de jóvenes investigadores, entre los que se encontraba el malogrado físico Ettore Majorana, de tan misteriosa historia); o Una mente maravillosa (Ron Howard, 2001; sobre el matemático norteamericano John Forbes Nash).

Alguna película española nos encontramos sobre el asunto, como la valiente apuesta de Alejandro Amenábar, Ágora (2009), en la que la heroína es la filósofa, matemática y astrónoma Hipatia de Alejandría. Y algunas series meritorias de TVE, como Ramón y Cajal (José María Forqué) , y Severo Ochoa: La conquista de un Nobel (Sergio Cabrera). Cuánto nos gustaría, sin embargo, que los cineastas españoles e hispanoamericanos se interesaran más por nuestros científicos, algunos de ellos de biografía apasionante. ¿Quién hará una buena película sobre Miguel Servet, José Celestino Mutis o Antonio de Ulloa (por citar una brillante terna)?

ENLACES DE INTERÉS SOBRE LA PELÍCULA "UN MÉTODO PELIGROSO":

- http://www.elmundo.es/elmundo/2011/11/27/cultura/1322426019.html

- http://www.elcultural.es/version_papel/CINE/30137/Freud_versus_Jung

Algunas curiosidades sobre la Tabla Periódica

2011-11-19T17:49:00.003+01:00

[Imagen procedente de:

http://www.chemistryland.com/CHM151S/02-Atoms/Chaos/Chaos.htm]

Dejo aquí la jugosa entrevista que realizó Manuel Seara ("A hombros de gigantes", RNE5) al catedrático de Química Inorgánica Pascual Román. Entre otros asuntos nos habla Román de los nacionalismos y localismos en la Tabla Periódica, pues algunos elementos llevan su nombre en recuerdo de un país o lugar, como es el caso del polonio (con grandes connotaciones nacionalistas, pues Marie Curie sufrió la represión que los rusos ejercieron sobre los polacos). Y no debemos olvidar tampoco los tres elementos químicos descubiertos por científicos españoles: platino, wolframio y vanadio. Explica Román el concepto de periodicidad y comenta algunas curiosidades sobre la Tabla Periódica. Y nos conmueve con la historia de Moseley, muerto muy joven en Galípoli, durante la Primera Guerra Mundial, quien hizo la crucial aportación de introducir el número atómico como criterio o pauta de ordenación de los elementos, en vez del peso atómico como hizo Mendeléiev (el británico relacionó en 1913 la frecuencia de los rayos X emitidos por diferentes elementos, al ser bombardeados con rayos catódicos, con el número atómico). Así Mendeléiev y Moseley son los padres de la Tabla Periódica actual. Una entrevista muy apropiada para disfrutar en este Año Internacional de la Química.

Aquellos a los que les da pánico el abordaje de la Tabla Periódica, que no sólo contiene valiosa información científica sino que es un bien cultural, pueden gozar y aprender con esta entrevista a Pascual Román. Y, por qué no, pasar un buen rato con esta canción sobre los elementos químicos del original (y a veces corrosivo) músico y matemático norteamericano Tom Lehrer:

OTRAS ENTRADAS EN "EL DEVENIR DE LA CIENCIA" SOBRE LOS ELEMENTOS QUÍMICOS:

- "Elementos españoles".

- "Andrés Manuel del Río, descubridor del vanadio".

- "En la calle Almirante Ulloa de Sevilla".

[Henry Moseley; imagen procedente de:

http://es.wikipedia.org/wiki/Henry_Moseley]

Y en recuerdo de aquel malogrado científico muerto en Galípoli (Turquía) dejo esta canción de Eric Bogle:

Premios 20blogs

2011-11-14T22:02:00.001+01:00

"El devenir de la ciencia" va a participar en la edición de 2011 de los Premios 20blogs que convoca el diario 20 Minutos. Lo hacemos en la categoría de "Ciencia, Tecnología e Internet". Ciertamente esto me hace más ilusión que comprar décimos de la lotería de Navidad.

Rubalcaba, Rajoy y el Gran Colisionador de Hadrones

2011-11-08T00:11:00.005+01:00

Ahí andan Rubalcaba y Rajoy tirándose los trastos a la cabeza, en un empobrecido debate a dos que poco nos aporta. Ya me lo esperaba. Es triste y deprimente que España haya caído en la trampa del bipartidismo, pendularmente pasamos de los unos a los otros y parece que no avanzamos o, como ahora, caemos en la fosa de una grave crisis cuyas consecuencias marcarán nuestro futuro. Eso sí, mañana los telediarios darán buena cuenta de este debate bipolar y mediocre, y TVE destacará los récords de audiencia y los millones de españoles que siguieron el debate. Debate encorsetado y estéril (¿encuentro dialéctico apasionante?), mero entretenimiento televisivo y alimento de tertulias políticas.

Apago mi receptor de radio, donde oía a los dos candidatos, y elijo la mucho más provechosa opción de escuchar el podcast de la última emisión del magnífico programa de divulgación científica "A hombros de gigantes", de RNE5, tan bien llevado por Manuel Seara. Entre otros asuntos de interés se hace un balance de las investigaciones realizadas en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). He aquí la sinopsis:

El LHC ha superado con creces los objetivos previstos para este año y ha proporcionado ingente información que ha permitido circunscribir el espacio donde se esconde el Bosón de Higgs y las partículas supersimétricas. De esta máquina extraordinaria y sus resultados hemos hablado con Antonio Pich, coordinador del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN). En nuestra sección dedicada al CSIC hemos entrevistado a Pascual Sanz, director del Instituto de Biomedicina de Valencia. El doctor Pedro Gargantilla nos habla del envenenamiento en Irak por mercurio. Resumimos las noticias científicas más destacadas de la semana. José Antonio López Guerrero nos habla de la Semana de la Ciencia que se celebra del 7 al 20 de noviembre, con entrevista a Emilio José García Caro, del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Verónica Fuentes, de SINC, nos informa del estudio del ¿zoo de galaxias? con Google Maps y miles de voluntarios; y de las propuestas electorales sobre ciencia de los distintos partidos, presentadas en un debate celebrado en el CSIC promovido por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE). Nuria Martínez Medina firma la biografía de James Parkinson, y José Ignacio Pardo de Santayana nos habla de los mamíferos carnívoros que viven a nuestro alrededor sin que nos demos cuenta de su existencia.

Para escuchar el podcast pínchese aquí.

También en "El devenir de la ciencia" sobre el LHC:

- ¿Para qué el LHC? (I).
- ¿Para qué el LHC? (II).

[Trabajador en el túnel del LHC; imagen procedente de:

http://atlas.ch ]

Muerte

2011-11-01T21:53:00.001+01:00

[Día de los muertos en México; imagen procedente de:

http://www.reportajes.org/2010/11/02/dia-de-muertos-cuando-la-muerte-se-celebra/]

El DRAE define muerte como la "cesación o término de la vida". Pero el problema es definir qué es la vida. El filósofo de la ciencia Jesús Mosterín nos dice que desde que Erwin Schrödinger pronunciara en 1943 (en Dublín) una serie de conferencias sobre este asunto se han propuesto diferentes definiciones de la vida, pero cada una de ellas se centra en un aspecto esencial de los organismos vivos, resultando todas incompletas (como la definición metabólica, la termodinámica, la que se centra en el aspecto reproductivo y otras).

Respecto a la muerte, desde un punto de vista termodinámico y biológico, Mosterín se expresa con esta brillantez y precisión:

"La muerte de la célula consiste en la pérdida de su individualidad, en su fusión con el entorno. Cuando un ser vivo muere, su individualidad colapsa y se confunde con el medio ambiente que lo rodea. Los seres vivos son efímeros, frágiles, improbables, en desequilibrio termodinámico con su entorno. Este desequilibrio siempre es provisional y hay que gastar energía para mantenerlo. Cuando la energía se agota, el organismo se desorganiza, el equilibrio se restablece, la diferencia se borra, el borde se difumina, la tensión se relaja, la individualidad desaparece, el ser vivo muere".

[De Ciencia viva (Reflexiones sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo); JESÚS MOSTERÍN; Espasa, 2006, 2ª edición. Libro recomendado por este blog]

[No, no es mi tumba. Imagen: http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=59338743]

Un maravilloso recorrido por la historia de la química

2011-10-31T19:16:00.000+01:00

Va llegando, poco a poco, a su fin este Año Internacional de la Química. Todos deberíamos aprender algo más de esta ciencia. No dejéis de ver este documental, magnífico, donde se hace un pequeño pero apasionante recorrido por los principales descubrimientos de la Química. Está en inglés pero puede activarse la opción de subtítulos en español (pínchese abajo en CC):

De la ciencia ficción a la física de lo imposible

2011-10-21T20:51:00.000+02:00

Física de lo imposible (Debolsillo, 3ª ed., Barcelona, 2011) es el sugerente título de un interesante libro de divulgación científica del popular físico teórico norteamericano (de padres japoneses) Michio Kaku (1947). Por si nos quedaba alguna duda del contenido del libro el subtítulo es bien elocuente: "¿Podremos ser invisibles, viajar en el tiempo y teletransportarnos?". Muchos nos hemos hecho alguna vez estas preguntas, o hemos soñado con ello.

Kaku, partiendo de la ciencia ficción, hace un recorrido por cuestiones como la invisibilidad, el teletransporte, la telepatía, las naves estelares, los antiuniversos, los viajes en el tiempo, los universos paralelos o la precognición, entre otras. Se atreve a hacer futurología científica, es decir, estudia el futuro realizando un análisis riguroso cimentado en la física, de la que es buen conocedor (Kaku es uno de los creadores de la teoría de campos de cuerdas).

Kaku, para quien "imposible" suele ser un término relativo, sistematiza su estudio futurológico dividiendo las cosas que son imposibles en tres categorías:

- "Imposibilidades de clase I". Incluye aquellas tecnologías que hoy son imposibles pero que no violan las leyes de la física conocidas. Son, por tanto, las imposibildades más posibles, pues en un futuro (acaso dentro de varios siglos) podrían ser realidades. Aquí incluye Kaku los campos de fuerza, la invisibilidad, los fáseres, el teletransporte, la telepatía, la psicoquinesia, los robots, extraterrestres y ovnis, naves estelares y los antiuniversos de antimateria. Un grupo pues bastante amplio de imposibilidades actuales.

- "Imposibilidades de clase II". Serían tecnologías, según Kaku, situadas en el límite de nuestra comprensión del mundo físico. "Si son posibles, podrían hacerse realidad en una escala de tiempo de miles a millones de años en el futuro", dice. Y aquí trata las máquinas del tiempo, la posibilidad del viaje en el hiperespacio y los viajes atravesando agujeros de gusano.

- "Imposibilidades de clase III". Son aquellas tecnologías que violan las leyes de la física conocidas. "Si resultaran ser posibles, representarían un cambio fundamental en nuestra comprensión de la física", afirma Kaku. Entre estas imposibilidades, las más imposibles (analizadas con nuestros conocimientos actuales), estudia Kaku las máquinas de movimiento perpetuo y la precognición o visión del futuro. Tan sólo dos "verdaderas" imposibilidades.

Parece imposible no sentir interés por este libro de Michio Kaku (lo incluyo en la sección de Libros recomendados de este blog).

Web oficial de Michio Kaku: http://mkaku.org/

Erupción volcánica

2011-10-15T20:30:00.002+02:00

[Imagen procedente de www.elpais.com]

La erupción volcánica submarina (parece ser que el magma está saliendo por una fisura de varios kilómetros de longitud) tiene en jaque a los habitantes de la isla canaria de El Hierro. Los científicos (entre ellos el volcanólogo del CSIC Ramón Ortiz) están allí para seguir muy de cerca lo que está ocurriendo y dar debida cuenta de ello a las autoridades.

Es un buen momento para profundizar un poco en el conocimiento de los volcanes y sus efectos. Para ello enlazo aquí la conferencia que pronunció Ramón Ortiz en la Fundación Juan March (que incluye una completa presentación).

Enlaces:

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/10/13/natura/1318521718.html

http://www.abc.es/20111014/ciencia/abcp-descartan-erupcion-interior-hierro-20111014.html

¡Ya tenemos los Nobel!

2011-10-06T20:31:00.015+02:00

Ya sabemos quiénes son los galardonados este año con los premios Nobel de Fisiología y Medicina, de Física y de Química. El protagonismo se lo han llevado las investigaciones en inmunología (los mecanismos de activación de la inmunidad innata y el descubrimiento de las células dendríticas y su papel clave en la activación de la inmunidad adaptativa), la expansión acelerada del universo y la energía oscura, y los sorprendentes cuasicristales que desafían los conocimientos que teníamos de los cristales ("en los cuasicristales encontramos los fascinantes mosaicos del mundo árabe reproducidos al nivel de átomos: patrones regulares que nunca se repiten a sí mismo", nos dice la Academia de Ciencias sueca), respectivamente. Y los galardonados son Bruce Beutler, Jules Hoffmann, Ralph Steinman -fallecido hace unos días- (Medicina), Saul Perlmutter, Brian Schmidt, Adam Riess (Física) y Daniel Shechtman (Química).

Enhorabuena para ellos. Y para la humanidad.

ENLACES DE INTERÉS:

- PREMIO NOBEL DE MEDICINA (vídeo aquí).

- PREMIO NOBEL DE FÍSICA (vídeo aquí).

-PREMIO NOBEL DE QUÍMICA (vídeo aquí).

Sobre cuasicristales (en inglés):

Sobre energía oscura:

La ciencia como proceso y como producto

2011-09-20T21:15:00.007+02:00

¿Qué es la ciencia? Bueno, esta pregunta que parece fácil tiene su miga. De hecho podemos encontrarnos muchas definiciones de ciencia y ninguna completa. Si me preguntáis a mí os diría que la ciencia es la forma de conocimiento más fiable que disponemos, ya que en ella nada se da por sentado sin antes haber sido confirmado por la observación y la experimentación rigurosas. Es un conjunto de conocimientos en continua construcción, que supone una búsqueda sin término de los porqués y que no pone impedimento alguno (todo lo contrario) a que sus teorías sean revisadas si nuevas observaciones ponen de manifiesto hechos que no encajan en ellas.

La palabra ciencia procede del latín "scire" que significa saber o conocer y es que la ciencia pretende precisamente eso y trata de responder al cómo y el por qué de las cosas y hechos de la Naturaleza (si nos centramos sólo en las ciencias experimentales como la Física, la Química, la Biología o la Geología, porque el abanico de disciplinas científicas es hoy amplio, desde las ciencias formales, como las Matemáticas, a las ciencias humanas o ciencias sociales, como la Antropología o la Sociología).

La ciencia es un conjunto de conocimientos sistematizados (dotados de una "estructura"), objetivos (de consenso universal), desarrollados mediante el llamado método científico. Las teorías científicas no sólo buscan la explicación de los hechos y fenómenos conocidos sino también (y esto es importante) la predicción de nuevos hechos o relaciones entre ellos.

Pero la ciencia no es únicamente conocimiento establecido dotado de una estructura (la ciencia "como producto"), constituida por hechos observados, conceptos, leyes, principios generales, modelos y teorías, sino que ha de entenderse también como un proceso continuo (ciencia "como proceso") de búsqueda o investigación caracterizada por una actitud peculiar, científica (deseo de saber, objetividad, espíritu abierto y crítico, cooperación, etc.), y por el método científico (una especie de sistema de control de calidad que tienen los científicos para su "fábrica de conocimiento" sobre el mundo; control del propio proceso y, por supuesto, del producto final).

Jesús Mosterín indica en su libro Ciencia viva -Reflexiones sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo- (Espasa, 2006) cuáles son las características de la ciencia:

- CONSISTENCIA.
- OBJETIVIDAD.
- UNIVERSALIDAD.
- PROVISIONALIDAD.
- PROGRESO.

Por consistencia entendemos la ausencia de contradicciones. "Lo peor que le puede pasar a una teoría es que se descubra alguna contradicción en ella". Esta exigencia fundamental de consistencia es típica de la racionalidad científica.

La objetividad supone que la representación que ha de hacer la ciencia del mundo debe corresponder a la realidad, ser realista o verdadera. Las ideas científicas deben ser contrastadas empíricamente. "Si buscamos la objetividad, no podemos aceptar una teoría simplemente porque sea hermosa o atractiva; necesitamos alguna respuesta de la realidad misma que nos confirme que así es".

La universalidad también debe ser exigible al conocimiento científico. La ciencia no conoce de naciones, etnias, tradiciones locales, dogmas religiosos diversos o creencias particulares. No hay una ciencia occidental contrapuesta a una ciencia oriental, ni una ciencia cristiana enfrentada a una ciencia islámica. Veo en esto, el carácter universal de la ciencia, una clara consecuencia de la esencial característica de objetividad; la realidad es independiente de las creencias o tradiciones, tan diversas.

Pero, no lo olvidemos, la ciencia, al no ser dogmática, tiene un carácter provisional. "La ciencia solo afirma sus tesis hasta nueva orden". Nuevos datos, nuevas mediciones realizadas con técnicas más sofisticadas y poderosas nos pueden obligar a revisar nuestras ideas sobre el mundo o, incluso, a sustituirlas por otras diferentes. Estas últimas también serán provisionales y se irán puliendo, siempre de acuerdo con la experiencia.

¿Y el progreso? "El método científico busca, valora y consigue el progreso de un modo que es ajeno a los idearios tradicionales, que más bien valoran la estabilidad, la fidelidad al origen y la ortodoxia". El conocimiento de datos y hechos es acumulativo a lo largo de la historia pero en el campo teórico, donde se pretende su explicación y organización, este progreso es más conflictivo y agitado, desecadenando en ocasiones revoluciones y cambios de paradigma. Aquí introduce Mosterín una idea que me parece muy interesante, el de "revolución conservadora". Las revoluciones científicas actuales son conservadoras en el sentido de que satisfacen la conservación del conocimiento acumulado allá donde éste no deja de funcionar. Así, "toda nueva teoría tiene que conservar los resultados de la anterior en su ámbito comprobado al menos como buena aproximación". Por ejemplo, la relatividad especial es conservadora respecto a la mecánica clásica de Newton, la cual es una excelente aproximación para velocidades no cercanas a la de la luz y la aplicamos sin problemas y con rotundo éxito en esos casos.

A estas cinco peculiaridades de la ciencia que señala Mosterín podríamos añadir algunas otras secundarias pero importantes, por ejemplo, el lenguaje propio de la ciencia. El leguaje científico, con sus características de objetividad, precisión y universalidad, es el instrumento que emplean los científicos para comunicarse, para transferir información en la cual el mensaje es de naturaleza científica (una hipótesis, una ley o una teoría). Tal forma de expresión ha de estar al servicio de la ciencia, con las características arriba mencionadas que la determinan. Si la ciencia tiene que ser objetiva, su lenguaje no puede tener connotaciones emocionales, sociales, ni ideológicas, por ejemplo, propias de cada sujeto o de cada cultura.

El lenguaje de la ciencia es más amplio que el ordinario en el sentido de que su vocabulario introduce neologismos para nuevos conceptos científicos que, en no pocos casos, con su uso por los medios de comunicación, son incorporados al lenguaje ordinario y se emplean en él habitualmente con naturalidad (teléfono, antibiótico, láser, microondas, etc.). El aspecto semántico del lenguaje científico es esencial, no solo por introducir nuevos términos de significado preciso sino por dar otro significado a palabras ya usadas ordinariamente. Por ejemplo, los conceptos de trabajo, energía, fuerza, potencia, calor, etc. tienen precisas definiciones científicas que hay que aclarar para no emplearlas en el sentido en el que se hace en el lenguaje cotidiano (cualquier profesor de Física ha de señalar a sus jóvenes alumnos que si no hay desplazamiento no se realiza trabajo, sólo estaremos haciendo un esfuerzo). El lenguaje de la ciencia también tiene diferencias sintácticas con respecto al lenguaje ordinario, pues, particularmente en física, posee una estructura lógico-matemática de las expresiones científicas (definiciones, leyes, teorías). Esto hace que aparezcan numerosos signos, muchas veces específicos de cada rama de conocimiento: símbolos (lógicos, matemáticos, de magnitudes y unidades, de elementos y compuestos), siglas (láser, por ejemplo, es el acrónimo de "light amplification by stimulated emission of radiation"), gráficas y otros.

Pero, además, el lenguaje de la ciencia debe evitar toda retórica, exageración o pomposidad y ha de cuidar la claridad y la precisión, facilitando su comprensión en la medida que sea posible. Más aún si se trata de divulgar las ideas científicas. Ya en el siglo XVII Thomas Sprat, en su obra History of the Royal Society of London for the Improving of Natural Knowledge (1667), decía que los científicos debían expresar sus ideas llevando "todas las cosas tan cerca como sea posible de la simplicidad matemática, prefiriendo el lenguaje de los artesanos, los aldeanos y los comerciantes al de los sabios y los eruditos" (citado en Historia de la ciencia sin los trozos aburridos, de Ian Crofton con traducción de J. Ros, Ariel, 2011).

[Imagen procedente de:

http://www.um.es/docencia/barzana/II/Ii01.html]

¿En qué consiste realmente esa particular y rigurosa forma de trabajar (investigar) los científicos? Este método científico es un conjunto de actividades intelectuales (como la formulación de suposiciones provisionales o hipótesis), actitudinales (espíritu abierto y crítico) e instrumentales (experimentación) por las que los científicos tratan de resolver los problemas planteados en su investigación, haciendo progresar a la ciencia. Hoy en día (no siempre fue así) y desde el siglo XVII el método de las ciencias de la naturaleza es hipotético-deductivo, es decir, partiendo de resultados empíricos (experimentos u observaciones) se emite una hipótesis de trabajo, de la que se deducen consecuencias que, una vez contrastadas, dan lugar a una teoría.

Estos vídeos os interesarán más que tanta palabra:

El Método Científico

View another webinar from Manuel GVS

Y por último, no confundamos la ciencia, con su riguroso método de trabajo y de control, con las pseudociencias (como la astrología, la homeopatía o las dietas milagrosas), con su disfraz de apariencia científica, tan poco fiables. El escritor y matemático Carlo Frabetti citaba en su artículo Milagros de su siempre interesante columna "El juego de la ciencia" (blog de ciencias del diario Público) lo que caracteriza, según el filósofo Paul Kurtz, a las pseudociencias (homeopatía y demás fauna), que pretenden arrojar luz (en el mejor de los casos) y sin embargo nublan nuestra visión, siempre aproximada, de la realidad (cuando no nos llevan por oscuros caminos hacia ninguna parte). Estas características de las poco recomendables pseudociencias son:

-No utilizan métodos experimentales rigurosos en sus investigaciones.

-Carecen de un armazón conceptual contrastable.

-Afirman haber alcanzado resultados positivos aunque sus pruebas sean altamente cuestionables y sus generalizaciones no hayan sido corroboradas por investigadores imparciales.

Y concluyo esta extensa entrada con el vídeo de presentación del programa "Escépticos", de la ETB, que podrá verse en Internet:

Os recomiendo también el último programa de Tres14 (de TVE), titulado "¿Qué es ciencia y qué no lo es?" que podéis ver aquí.

Bueno, chicos, disculpadme por tan extensa entrada pero antes de comenzar el curso de Ciencias para el Mundo Contemporáneo creo que es necesario reflexionar un poco sobre qué estamos hablando, la ciencia, para caracterizarla claramente.

PS: Puesto que el asunto de los esquivos y extraños neutrinos está candente y se ha hablado ampliamente en los medios de comunicación de ellos y de la posibilidad, de confirmarse el experimento que muestra que han superado el límite máximo de velocidad en el Universo -la velocidad de la luz en el vacío-, de que haya que revisar la teoría de la relatividad de Einstein recomiendo la lectura del artículo de hoy (miércoles 28 de septiembre) en Diario de Sevilla del polémico y siempre lúcido catedrático de Física Nuclear, Manuel Lozano Leyva: Neutrinos, Einstein y Berlusconi. Vienen muy bien el análisis y la opinión del profesor Lozano para ilustrar la afirmación de Mosterín (al hablar del "progreso" de la ciencia, como una de sus características esenciales) de que actualmente las revoluciones científicas son conservadoras (y no como pretenden algunos, demasiado alegremente, que anuncian drásticos cambios de paradigma). Todo hay que tomárselo con extrema reserva, esperar el tiempo necesario para repetir cuantas veces sea preciso el experimento y luego estudiar si procede ampliar las teorías existentes (con muchas pruebas experimentales hoy a su favor) teniendo en consideración las anomalías detectadas. Lozano Leyva señala tres cuestiones importantes a tener en cuenta en este asunto de los neutrinos:

"La primera es que el CERN lleva unos 60 años funcionando en base a la teoría de la relatividad de Einstein sin que en la miríada de experimentos realizados se haya detectado anomalía alguna. La segunda es que en febrero de 1987 una estrella agonizó explotando en plan supernova. Los neutrinos que nos llegaron de ella también se adelantaron un poco (varias horas) a la luz que emitió tan magno suceso, pero lo hicieron de manera no sólo compatible con la relatividad, sino confirmando la teoría que describía este tipo de explosiones. Dicho de otra manera: el adelanto de mil millonésimas de segundo de los neutrinos sobre la luz desde el CERN hasta el Gran Sasso que dicen los italianos que ha tenido lugar, se habría traducido en siglos en el caso de la supernova, porque aquel traquido tuvo lugar a 150.000 años luz, no a 730 kilómetros. La tercera razón es que las teorías de la física confirmadas experimental y tecnológicamente (la telefonía móvil, el GPS y mil técnicas más se basan en la exactitud de la relatividad) no se vienen abajo por un resultado experimental anómalo, sino que uno de estos lo que provoca es la ampliación de dicha teoría".

En la última emisión de "A hombros de gigantes" se entrevista a Juan León, investigador del Instituto de Física Fundamental del CSIC, quien nos habla de los neutrinos (pínchese aquí).

Por último, para los más profanos en asuntos de física de partículas, resultará muy provechoso escuchar el podcast de Manuel Toharia (en "No es un día cualquiera", de RNE1) donde explica con gran sencillez y maestría divulgativa qué son los neutrinos y la importancia del reciente experimento en el que se ha medido su velocidad. Para escucharlo pínchese aquí (previamente dedica unos minutos Toharia a comentar la "inquietante" caída del satélite artificial descontrolado). Siempre es un placer leer o escuchar a Manuel Toharia.

Miguel Servet, ¿descubridor de la circulación menor?

2011-09-17T20:48:00.095+02:00

No cabe duda de que Miguel Servet (1511 - 1553), cuyo quinto centenario conmemoramos este año, es un español universal y una figura histórica de gran significación, símbolo del derecho fundamental a la libertad de conciencia y de expresión. En su convulsa época, de intolerancia religiosa, fue denostado y perseguido por católicos y reformadores, hereje maldito, fue finalmente quemado vivo por los calvinistas en Ginebra. La célebre frase de Castellio lo dice todo: "Matar a un hombre no es defender una doctrina, es matar a un hombre".

[Sello dedicado a Miguel Servet;

imagen procedente del blog

"La Ciencia en la Filatelia", que recomendamos]

Miguel Servet, teólogo y médico, es considerado por muchos como el descubridor de la circulación menor o pulmonar de la sangre, que refutaba las ideas de Galeno, pero desde 1924 se sabe que el primero en describir la circulación menor fue el médico sirio Ibn Al-Nafis (1210 o 1213 - 1288), trescientos años antes que el aragonés.

Servet incluyó su descripción de la circulación pulmonar de la sangre en un libro de teología, Christianismi restitutio (1553), y es que pensaba que la sangre era la portadora del alma. El teólogo y médico aragonés tenía un buen conocimiento de la anatomía humana pues había sido ayudante en París de Andernach en la mesa de disecciones. Esto, junto con su capacidad deductiva, le permitió defender en su obra que la sangre salía del corazón y se purificaba en los pulmones con el aire, tomando un color rojo intenso; seguidamente retornaba al corazón. La sangre fluía así continuamente y no como pensaban Galeno y sus seguidores, quienes no concebían circulación alguna (para ellos la sangre partía del hígado hacia el corazón y hacia el resto de las partes del cuerpo donde se consumía, sin regresar).

Pero a mediados del siglo XIII el médico sirio Ibn Al-Nafis había llegado ya a las mismas conclusiones. En una tesis doctoral de 1924 se puso al descubierto este hecho. Al-Nafis describió la cirulación pulmonar de la sangre en un comentario al Canon de Avicena. ¿Plagio por parte de Servet? ¿Llegó el aragonés a las mismas conclusiones que Al-Nafis, de forma independiente, gracias a su experiencia en disección? (puede que la respuesta se encuentre entre ambos extremos). El caso es que es posible (como señala el eximio arabista recientemente fallecido Juan Vernet en su Historia de la Ciencia Española) que Miguel Servet conociera el texto de Al- Nafis, que fue publicado en Venecia, traducido al latín por Andrea Alpago (ca. 1450 - 1521), con anterioridad a que Servet escribiera su Restitución del Cristianismo.

Notas:

(1) La interesante revista La Aventura de la Historia dedica un dossier en el número de septiembre a la figura de Miguel Servet, en el quinto centenario de su nacimiento.

(2) Puede pincharse aquí para ver un vídeo sobre las ideas de Galeno respecto al movimiento de la sangre y las tres supuestas transformaciones sustanciales (de quilo a sangre y de ésta, una vez convertida de venosa a arterial en el mismo corazón al mezclarse allí con el aire procedente de los pulmones, a sustancia propia de cada parte del organismo).

(3) Como es bien sabido fue el inglés William Harvey (1578 - 1657) quien, tras rigurosos trabajos experimentales, completó el modelo correcto de circulación de la sangre, que incluía la circulación mayor. Puede pincharse aquí para ver un vídeo sobre Harvey y la circulación de la sangre.

(4) Imprescindible este vídeo sobre la labor médica de Ibn Al-Nafis y su descubrimiento de la circulación pulmonar de la sangre (en inglés con un curioso acento árabe, fácil de entender).

(5) Artículo sobre Ibn Al-Nafis y la historia del descubrimiento de la circulación pulmonar de la sangre:

Ibn Al-Nafis and the Discovery of the Pulmonary Circulation ...

View more documents from zardari77

(6) Enlace de interés: http://www.servetus.org/public/

(7) Incluyo este vídeo sobre la Casa Museo de Miguel Servet en Villanueva de Sigena (Huesca):

Ciencia y cultura en Mercurio

2011-09-06T21:47:00.000+02:00

Acudir cada mes a alguna librería para coger la revista gratuita Mercurio (publicación de la Fundación José Manuel Lara para el fomento de la lectura) es una magnífica excusa para recorrer sus pasillos en búsqueda de gratas sorpresas encuadernadas. En este mes de septiembre el número 133 de la revista está dedicado a la ciencia. Afortunadamente, cada vez más, la ciencia está presente en todo tipo de publicaciones culturales. Y es que la ciencia también es cultura.

La imaginación de lo real (Antonio Muñoz Molina), La divulgación del conocimiento científico (Ignacio Morgado Bernal), Un género en ebullición -Novedades y clásicos de la literatura científica- (Javier Ors), El primer árbol de la vida -Viaje de un naturalista alrededor del mundo (1839) y El origen de las especies (1859)- (José Manuel Sánchez Ron) y La energía y el futuro (Manuel Lozano Leyva) son los artículos brillantemente firmados de este número de Mercurio. Y una interesante entrevista a Francisco Mora, especialista en el estudio del cerebro. ¡Ah! y en la sección de literatura infantil y juvenil se reseña la novela La puerta de los tres cerrojos, de la joven física Sonia Fernández-Vidal, una "novela cuántica".

Puede leerse este número de la revista en PDF aquí.

Divagaciones barojianas

2011-08-31T21:29:00.000+02:00

[Imagen del gran novelista español Pío Baroja (1872 - 1956); procedente de www.ucm.es]

Una de mis lecturas de este verano ha sido La sensualidad pervertida (1920), de Pío Baroja. Una novela que es un recorrido por las experiencias emocionales del protagonista, Luis Murguía, o, seguramente, el propio Baroja, pues la novela tiene un marcado carácter autobiográfico (en lo psicológico). El lector que se conmovió con El árbol de la ciencia disfrutará también con La sensualidad pervertida, en ambas la esencia barojiana queda perfectamente destilada. En el primer capítulo, "Mis condiciones de carácter", Murguía advierte (lo cual sin duda desanimaría a muchos lectores de hoy) que quien comience la lectura de la obra "y no sea partidario de las divagaciones, debe dejarlo cuanto antes, porque yo soy un divagador empedernido". Pero las divagaciones que salpican la novela en nada la espesan, todo lo contrario, ésta fluye eficazmente, a lo barojiano.

El protagonista, a quien nunca le fue completamente bien con el "gremio femenino", además de divagador, es un curioso por naturaleza, y un psicófilo según él. Declara que intenta siempre buscar una razón fisiológica a los motivos íntimos que mueven la naturaleza humana. Cree tener una sensibilidad más aguzada de lo normal, entendiendo por ésta no sólo una facultad psíquica de impresionarse sino también sensorial. "Yo no me siento un Homo sapiens, de Linneo, sino un Homo sensualis, de Epicuro", nos dice. Exagera, pues todos poseemos ambas facetas más o menos desarrolladas y él no es una excepción. Se considera un tipo espiritual en el que esa sensibilidad psico-sensual "se pervirtió y se convirtió, con el tiempo, en una sensiblería, en un sentimentalismo perturbador". Así, esta sensibilidad, que "era como un órgano sin revestimiento" sufría al "más pequeño contacto con la aspereza de la vida española". Pero Murguía no pudo dominar su sentimentalismo "y sólo a fuerza de tiempo [afirma] he llegado no a mitigarlo, sino a insensibilizarme". Y pone un curioso ejemplo:

"Dicen que Spallanzani [el célebre biólogo italiano del XVIII] acostumbró a una paloma a comer carne y a un águila a alimentarse de pan".

[

[Imagen procedente de

http://www.manuelpeinado.com/2011/08/prodigiosas-criaturas-de-la-noche.html]

Él, Luis Murguía (álter ego de Pío Baroja), dice tener más de águila vegetariana que de paloma carnívora. Un amigo le comparó con un fauno, ante lo cual respondió definiéndose como un "fauno reumático, que ha leído un poco a Kant".

Entre estos capítulos en los que Murguía narra sus vivencias sentimentales y expone su particular visión de la sociedad en la que vive y de la naturaleza humana destaca, como un paréntesis extraordinariamente conmovedor, el titulado "La niña enferma":

"Adela y su marido se miraron espantados. Yo creo que Ramón pensó, con la mentalidad de un bosquimano, que aquello no era la obra del bacilo de Koch, sino un castigo especial de Dios para él porque tenía una querida".

ENLACES DE INTERÉS:

- Sobre Spallanzani (audio y texto del programa de RNE "A hombros de gigantes").

- Artículo "Pío Baroja, el escritor médico", de Beatriz Monreal.

Características de la ciencia y del lenguaje científico

2011-08-16T12:37:00.000+02:00

Jesús Mosterín indica en su libro Ciencia viva -Reflexiones sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo- (Espasa, 2006) cuáles son las características de la ciencia:

- CONSISTENCIA.
- OBJETIVIDAD.
- UNIVERSALIDAD.
- PROVISIONALIDAD.
- PROGRESO.

Por consistencia entendemos la ausencia de contradicciones. "Lo peor que le puede pasar a una teoría es que se descubra alguna contradicción en ella". Esta exigencia fundamental de consistencia es típica de la racionalidad científica.

La objetividad supone que la representación que ha de hacer la ciencia del mundo debe corresponder a la realidad, ser realista o verdadera. Las ideas científicas deben ser contrastadas empíricamente. "Si buscamos la objetividad, no podemos aceptar una teoría simplemente porque sea hermosa o atractiva; necesitamos alguna respuesta de la realidad misma que nos confirme que así es".

La universalidad también debe ser exigible al conocimiento científico. La ciencia no conoce de naciones, etnias, tradiciones locales, dogmas religiosos diversos o creencias particulares. No hay una ciencia occidental contrapuesta a una ciencia oriental, ni una ciencia cristiana enfrentada a una ciencia islámica. Veo en esto, el carácter universal de la ciencia, una clara consecuencia de la esencial característica de objetividad; la realidad es independiente de las creencias o tradiciones, tan diversas.

Pero, no lo olvidemos, la ciencia, al no ser dogmática, tiene un carácter provisional. "La ciencia solo afirma sus tesis hasta nueva orden". Nuevos datos, nuevas mediciones realizadas con técnicas más sofisticadas y poderosas nos pueden obligar a revisar nuestras ideas sobre el mundo o, incluso, a sustituirlas por otras diferentes. Estas últimas también serán provisionales y se irán puliendo, siempre de acuerdo con la experiencia.

¿Y el progreso? "El método científico busca, valora y consigue el progreso de un modo que es ajeno a los idearios tradicionales, que más bien valoran la estabilidad, la fidelidad al origen y la ortodoxia". El conocimiento de datos y hechos es acumulativo a lo largo de la historia pero en el campo teórico, donde se pretende su explicación y organización, este progreso es más conflictivo y agitado, desecadenando en ocasiones revoluciones y cambios de paradigma. Aquí introduce Mosterín una idea que me parece muy interesante, el de "revolución conservadotra". Las revoluciones científicas actuales son conservadoras en el sentido de que satisfacen la conservación del conocimiento acumulado allá donde éste no deja de funcionar. Así, "toda nueva teoría tiene que conservar los resultados de la anterior en su ámbito comprobado al menos como buena aproximación". Por ejemplo, la relatividad especial es conservadora respecto a la mecánica clásica de Newton, la cual es una excelente aproximación para velocidades no cercanas a la de la luz y la aplicamos sin problemas y con rotundo éxito en esos casos.

A estas cinco peculiaridades de la ciencia que señala Mosterín podríamos añadir algunas otras secundarias pero importantes, por ejemplo, el lenguaje propio de la ciencia. El leguaje científico, con sus características de objetividad, precisión y universalidad, es el instrumento que emplean los científicos para comunicarse, para transferir información en la cual el mensaje es de naturaleza científica (una hipótesis, una ley o una teoría). Tal forma de expresión ha de estar al servicio de la ciencia, con las características arriba mencionadas que la determinan. Si la ciencia tiene que ser objetiva, su lenguaje no puede tener connotaciones emocionales, sociales, ni ideológicas, por ejemplo, propias de cada sujeto o de cada cultura.

El lenguaje de la ciencia es más amplio que el ordinario en el sentido de que su vocabulario introduce neologismos para nuevos conceptos científicos que, en no pocos casos, con su uso por los medios de comunicación, son incorporados al lenguaje ordinario y se emplean en él habitualmente con naturalidad (teléfono, antibiótico, láser, microondas, etc.). El aspecto semántico del lenguaje científico es esencial, no solo por introducir nuevos términos de significado preciso sino por dar otro significado a palabras ya usadas ordinariamente. Por ejemplo, los conceptos de trabajo, energía, fuerza, potencia, calor, etc. tienen precisas definiciones científicas que hay que aclarar para no emplearlas en el sentido en el que se hace en el lenguaje cotidiano (cualquier profesor de Física ha de señalar a sus jóvenes alumnos que si no hay desplazamiento no se realiza trabajo, sólo estaremos haciendo un esfuerzo). El lenguaje de la ciencia también tiene diferencias sintácticas con respecto al lenguaje ordinario, pues, particularmente en física, posee una estructura lógico-matemática de las expresiones científicas (definiciones, leyes, teorías). Esto hace que aparezcan numerosos signos, muchas veces específicos de cada rama de conocimiento: símbolos (lógicos, matemáticos, de magnitudes y unidades, de elementos y compuestos), siglas (láser, por ejemplo, es el acrónimo de "light amplification by stimulated emission of radiation"), gráficas y otros.

Pero, además, el lenguaje de la ciencia debe evitar toda retórica, exageración o pomposidad y ha de cuidar la claridad y la precisión, facilitando su comprensión en la medida que sea posible. Más aún si se trata de divulgar las ideas científicas. Ya en el siglo XVII Thomas Sprat, en su obra History of the Royal Society of London for the Improving of Natural Knowledge (1667), decía que los científicos debían expresar sus ideas llevando "todas las cosas tan cerca como sea posible de la simplicidad matemática, prefiriendo el lenguaje de los artesanos, los aldeanos y los comerciantes al de los sabios y los eruditos" (citado en Historia de la ciencia sin los trozos aburridos, de Ian Crofton con traducción de J. Ros, Ariel, 2011).

Bertrand Rusell en tres minutos (y algo más)

2011-08-11T13:46:00.000+02:00

[Bertrand Rusell ante los micrófonos de la BBC,

donde inauguró las célebres conferencias de las Reith Lectures en 1948]

En esta ocasión Gonzalo Ugidos en Vidas Contadas (RNE5) nos traza unas pinceladas biográficas del inolvidable filósofo británico Bertrand Rusell (1872 - 1970), testigo (y protagonista), gracias a su larga e intensa vida, de los cruciales cambios científicos, filósoficos y políticos de las primeras décadas del siglo XX y sus consecuencias posteriores. Puede escucharse aquí esta brevísima biografía de unos tres minutos. Sintética introducción que debiera llevarnos a indagar un poco (o mucho tal vez) sobre la vida y la obra de Rusell.

Salvador de Madariaga (en artículo publicado el 16 de marzo de 1975 en Los Domingos de ABC) elogiaba de esta manera al gran filósofo:

"De los tres grandes ingleses de nuestro siglo, Churchill, Russell y Shaw, el alma más espaciosa, el genio más fecundo, el hombre más plenamente humano, fue Bertrand Russell. Tan vasto fue que, a veces da la impresión de que no acierta a abarcarse a sí mismo; y en su actividad intelectual se advierte cómo se da cuenta de que labora al borde de lo conocido".

Y permítanme que haga referencia aquí a aquel joven filósofo español de vanguardia que fue Ramiro Ledesma Ramos (1905 - 1936), ese entendimiento, según palabras de su maestro Ortega y Gasset, asesinado hace 75 años en la fratricida guerra incivil (fue, en mi opinión, el intelectual de mayor relieve y proyección del llamado bando nacional, a pesar de su cortísima trayectoria). Entre los diferentes artículos que escribió el zamorano en los últimos años de la década de 1920 sobre teoría del conocimiento y filosofía de la ciencia hallamos una valiosa reseña sobre un libro de Bertrand Russell, Análisis de la materia (Revista de Occidente, 1929). Allí dice Ledesma:

"Se cierne hoy sobre el mundo sabio un racimo de dificultades tremendas. Figuran adscritas a nuestra época, como un legado de abstractos simbolismos, y los mejores espíritus se disponen a batirlas con riguroso ademán. Un semillero de problemas audaces, de amplia significación especulativa, surge en los recintos de todos los saberes. Unas cuestiones llaman a otras en su auxilio, y éstas resultan luego de aprehensión más difícil y arriscada. La nueva física atraviesa, en la actualidad, un parejo estadio de dificultades. Bertrand Russell, en diálogo polémico con los recientes hallazgos de los físicos, ha escrito este Análisis de la materia, donde, con intrépida fidelidad y desde un punto de vista filosófico, somete a reelaboración las concepciones últimas.

La obra de Bertrand Russell gira alrededor del magno acontecimiento, que es la relatividad de Einstein, de hondas sugestiones para la filosofía. Afirma Russell que las consecuencias filosóficas de esta teoría son de mucho mayor alcance, y por completo diferentes de las que se figuran los filósofos que no conocen la matemática con la debida amplitud. Vamos a fijarnos en la génesis y significación del espacio-tiempo, que Russell desenvuelve con clara oportunidad. Helmholtz fue el primero que declaró insostenible la doctrina kantiana del espacio, en vista de los progresos de las matemáticas, especialmente los descubrimientos geniales de Riemann. Intentó luego Minkowski la desaparición del tiempo y del espacio en sí, y exploró la posibilidad de que uno y otro, combinados, pudiesen conservar individualidad propia. El éxito de tales intentos fue absoluto. La longitud se sustituyó por una noción nueva —el intervalo—, función de la duración y de la distancia, con carácter de invariante. Esta noción de intervalo ha sido objeto de crítica por Weyl y Eddington, que la han despojado últimamente de su carácter absoluto. Bertrand Russell ve en el espacio-tiempo la ventaja de que la ciencia, al utilizarlo, se refiere con más eficacia a grupos de «acontecimientos» que a simples «cosas». Para esta teoría, el tiempo —la fecha— es una de las coordenadas de la posición, haciéndose imposible ocupar el mismo lugar en fecha diferente". [...]

Concluye Ramiro Ledesma su artículo dando las gracias a Bertrand Russell "por habernos conducido a estas regiones admirables, que son los esfuerzos por conocer el «esqueleto causal del mundo». (He aquí la más elegante definición de la física.)".

La isla de Laputa

2011-06-29T21:21:00.000+02:00

[Imagen procedente de www.magnet.fsu.edu]

Leo en la singular Historia de la ciencia sin los trozos aburridos, de Ian Crofton (una cronología de la ciencia que se centra en sus curiosidades, sin olvidar los despropósitos), que Jonathan Swift se inspiró en el estudio de William Gilbert sobre el magnetismo de la Tierra para idear su isla-imán flotante de Laputa (parte tercera de Los viajes de Gulliver, 1726).

William Gilbert fue un médico inglés de la segunda mitad del siglo XVI (médico personal de Isabel I y de Jacobo I, su sucesor) que investigó los fenómenos eléctricos y magnéticos. Propuso la teoría de que nuestro planeta posee un núcleo de hierro y se comporta como un gigantesco imán, causa de la orientación de la brújula. Sus investigaciones las resumió en una importante obra: De Magnete, 1600, cuyo título completo se puede traducir por "Tratado sobre la piedra imán, los cuerpos magnéticos y el gran imán de la Tierra".

La isla flotante, y voladora, de Laputa tiene forma de disco, de algo más de siete kilómetros de diámetro, con un imán interior (con sus dos polos) de cinco metros y medio. Las fuerzas magnéticas entre la isla-imán y la Tierra son las que permiten que Laputa sea una especie de nube sólida habitada encima del mundo terrestre. Al hacerse girar el imán laputiense la isla puede desplazarse. Los pobladores de Laputa, intelectuales y amantes de la ciencia y las matemáticas, están asiduamente ensimismados, en su nube, pensando en asuntos sin aplicación útil. Es este el eje de la sátira de Swift.

Enlaces de interés:

http://es.wikipedia.org/wiki/Los_viajes_de_Gulliver

http://www.iki.rssi.ru/mirrors/stern/earthmag/Mdmagint.htm

http://www.iki.rssi.ru/mirrors/stern/earthmag/demagint.htm

Aproximarse a la ciencia

2011-06-19T21:17:00.000+02:00

La experimentación y el enfoque histórico (con sus anécdotas y curiosidades) son, creo, las dos formas más amenas y eficaces de aproximarse al conocimiento científico. Después, posiblemente, no nos falten ganas de bucear en los mares de la ciencia.

En la calle Almirante Ulloa de Sevilla

2011-06-09T14:36:00.000+02:00

[Placa conmemorativa en la casa natal de ANTONIO DE ULLOA. Imagen procedente de:

http://www.galeon.com/juliodominguez/2008/ulloa.html]

Navegando por ese inmenso océano llamado Internet hallo esta fotografía de la placa que recuerda el lugar de nacimiento del insigne marino, y científico, sevillano del siglo XVIII, Antonio de Ulloa, compañero de Jorge Juan en aquella memorable expedición hispanofrancesa a territorios ecuatoriales americanos para medir un arco de meridiano terrestre y determinar así, junto con los datos que se tomaran en las regiones más septentrionales de Europa, la forma exacta de nuestro planeta. En aquellas tierras americanas observó Ulloa la "platina del Pinto", posteriormente identificada como un nuevo metal, la "platina" o platino (realizó el estudio de este peculiar metal americano el médico y químico inglés William Brownrigg, en 1750). El nombre platina del Pinto hace referencia a su aspecto, parecido a la plata, y al lugar donde se encontraba, el río Pinto, un afluente del río San Juan, en el Chocó, departamento colombiano. Esta platina del Pinto se hallaba mezclada con el ansiado oro, del que era muy difícil separar. Sobre el asunto recomiendo el ensayo Don Jorge Juan y Don Antonio de Ulloa: La medición del arco terrestre.La historia del platino, de Ramón de Manjarrés, que podemos leer en la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes (pínchese aquí). Ulloa dio cuenta de su hallazgo en Relación Histórica del Viaje a la América Meridional (1748), escrito con Jorge Juan.

La placa conmemorativa que vemos en la foto superior está en la fachada de la casa natal de Antonio de Ulloa, en la sevillana calle que, afortunadamente, lleva el nombre del ilustre descubridor del platino: Almirante Ulloa (en 1716, cuando nació, se llamaba calle del Clavel). La pequeña calle se encuentra en el centro de la ciudad, entre la plaza del Duque y la del Museo.

[Imagen procedente de www.unav.es/biblioteca/]

(Puede leerse también en "El devenir de la ciencia" la entrada "Elementos españoles")

De lo que se deduce ...

2011-06-03T14:32:00.000+02:00

No dejemos de reflexionar. Y a veces no viene nada mal hacerlo con humor:

[Viñeta de "El Roto": "... De lo que se deduce que es matemáticamente imposible que esté pasando lo que está pasando"]

(Para ver las viñetas del diario El País, incluidas las de El Roto pínchese aquí)

"El milagro de Sevilla"

2011-05-27T20:10:00.000+02:00

[Azulejo que rememora la insigne figura del médico sevillano Juan Muñoz y Peralta, impulsor de las nuevas ideas médicas y científicas a finales del siglo XVII. Imagen procedente de www-redes-cepalcala.org/olivaryescuela/divulgacion/]

Traigo hoy a "El devenir de la ciencia" un fragmento de mi artículo La Química a la palestra (una aproximación a los orígenes de la ciencia química en España) , publicado en "El rincón de la ciencia" (nº41, junio de 2007), en el que hablo de la "Regia Sociedad de Medicina y demás Ciencias de Sevilla" (1700) y el importante papel que desempeñó para fomentar el progreso y la modernización científica en España, incorporando nuevas ideas y métodos. Fue la primera Academia científica de nuestro país.

EL ESENCIAL PAPEL DESEMPEÑADO POR LA REGIA SOCIEDAD DE MEDICINA Y DEMÁS CIENCIAS DE SEVILLA PARA EL PROGRESO CIENTÍFICO EN ESPAÑA

Pero los novatores necesitaban aunar esfuerzos para vencer la pétrea oposición de los médicos y profesores universitarios anclados en el saber clásico, intocable para ellos. Con el propósito de renovar el panorama científico hispano, tan atrasado y ajeno a lo europeo, surge lo que Marañón llama “el milagro de Sevilla”. ¿Cuál es este milagro? En el año 1697 un grupo de médicos novatores (o rebeldes, si se prefiere) comienzan a reunirse en una tertulia que posteriormente sería conocida como “Venerada Tertulia Hispalense médico-química, anatómica y matemática”.

Las tertulias tenían lugar en casa del médico sevillano, de familia judeo-conversa, Juan Muñoz y Peralta, próxima a la iglesia hispalense de San Isidoro. La Universidad de Sevilla reaccionó con vehemencia solicitando el exterminio de la tertulia que, según se afirmaba, pretendía introducir doctrinas modernas, cartesianas, paracélsicas y de otros extranjeros “con el fin de arruinar la aristotélica y galénica, que siempre habían sido las oficiales y católicas” (V. de la Fuente, Historia de las Universidades, Madrid, 1884, vol. 3, p.284). Las autoridades, en cambio, no pusieron impedimento a la celebración de dichas reuniones científicas. Además del citado anfitrión formaban parte de la tertulia Salvador Leonardo de Flores, Miguel Melero Ximénez, Gabriel Delgado y Juan Ordóñez de la Barrera. Estos médicos de ideas progresistas eran partidarios del empleo de medicamentos para el tratamiento de las enfermedades en lugar de las clásicas prácticas basadas en las doctrinas de Galeno. Así, por ejemplo, Muñoz y Peralta defendió el uso de la quina en las fiebres intermitentes y el empleo del antimonio como medicamento. Estas novedosas tesis de los iatroquímicos ponían de manifiesto la caducidad de los saberes médicos clásicos, pero tengamos en cuenta también las deficiencias de esta química médica pionera. Pensemos en la dudosa efectividad de ciertos tratamientos y en las nefastas consecuencias o efectos secundarios de algunos de ellos, particularmente si la dosis es excesiva (tratamientos con antimonio, arsénico, mercurio y otros). Con el apoyo de otros médicos innovadores residentes fuera de Sevilla logran fundar una Sociedad, con la oposición de la Universidad, siendo aprobada en mayo de 1700 por el rey Carlos II. Felipe V mostró también claramente su apoyo a la nueva Sociedad. Ésta, la Regia Sociedad de Medicina y demás Ciencias de Sevilla, desempeñó un papel fundamental en la discusión y difusión de las nuevas ideas científicas.

Gregorio Marañón, en su conferencia dada en la Real Academia de Medicina en 1934 (incluida en su libro Vida e historia, Madrid, 1962), nos dice acerca de este “milagro sevillano”:

“Yo quiero dedicar un recuerdo, en este centenario, a la primera Academia científica española, hoy demasiado olvidada: la Real Sociedad de Medicina y demás Ciencias, de Sevilla. Fundáronla, en 1697, siete hombres de buena voluntad, que, como dice Menéndez y Pelayo, fueron los adelantados en la lucha contra el dogmatismo. Aún no había entrado en España, con la pompa latina de los Borbones, el viento francés, henchido de novedades y de audacias. Todavía reinaba, aunque ya era casi una sombra, Carlos II, rodeado de fantasmas que obturaban cuidadosamente cuantas rendijas permitieran que entrara en la Península el aire y la luz de fuera. Y, sin embargo, estos hombres quijotescos, entre rosas y naranjales, en plena Andalucía, donde el letargo no necesita estímulos para dar de sí toda su eficacia negativa, inventan una Sociedad, para hacer progresar la ciencia, con carácter resueltamente cismático y rebelde frente a la dogmática Universidad”.

Las ordenanzas de la Regia Sociedad de Medicina y demás Ciencias indicaban que debía seguirse la doctrina espagírica en la aplicación de los fármacos, que se aplicaran las novedades médicas y quirúrgicas que hubieran mostrado su eficacia y que debían realizarse sesiones de anatomía en los hospitales con cadáveres, o en su defecto, con animales. La labor de la Regia Sociedad fue más divulgativa que de investigación, destacando especialmente los cursos prácticos de Anatomía. Mas también se desarrolló una notable tarea en Botánica (muchos preparados de origen vegetal se utilizaban como medicamentos), en Física (se realizaron experiencias y se enseñaron cuestiones de electricidad, óptica, calor, hidráulica y acústica) y, por supuesto, en Química, como no podía ser de otra manera teniendo en cuenta que muchos de los miembros de la Sociedad eran médicos espagíricos. Con frecuencia se hacían experimentos químicos, aunque, al carecer de un laboratorio adecuado, éstos eran poco rigurosos y tenían más bien un carácter divulgativo y recreativo (J.M. Cano Pavón, 1993).

[Sello conmemorativo del 300 aniversario de la Real Academia de Medicina de Sevilla, cuyo embrión fue aquella memorable "Regia Sociedad de Medicina y demás Ciencias de Sevilla", nacida de las tertulias médico-químicas que se celebraban a finales del XVII en la casa del médico Juan Muñoz y Peralta. Imagen procedente de www.correos.es]

Para leer sobre la historia de la Real Academia de Medicina de Sevilla, pínchese aquí.

La vida de Planck contada en 3 minutos

2011-05-19T14:07:00.000+02:00

[Curiosa foto de Max Planck en las "alturas del conocimiento". Imagen procedente de www.aip.org/history/. Muy recomendable visitar la web del American Institute of Physics. Particularmente interesante su sección de historia de la física: "Center for History of Physics"]

Gonzalo Ugidos ("Vidas Contadas", RNE5), nos narra en poco más de tres minutos la vida del gran físico alemán Max Planck, quien revolucionó la física con su célebre teoría de los cuantos.

Para escucharlo pínchese aquí.

LECTURA RECOMENDADA:

Max Planck. Autobiografía científica y últimos escritos. Nivola. Colección Epistéme. Madrid, 2000.

En el Prólogo de la obra, el académico Alberto Galindo Tixaire señala que detrás de la "humilde" h, la constante de Planck, se halla "la figura venerable de un científico que luchó por entender, de un ser estoico de máxima talla moral que no sucumbió a sus tragedias familiares y que se negó a perder el optimismo". Elogios justos que no podríamos decir de otros científicos pues, no lo olvidemos, éstos están hechos de la misma carne que el resto de los mortales.