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Feliz Navidad, amigos

Feliz Navidad, amigos de "El devenir de la ciencia", y mis mejores deseos para todos en el inminente 2012. Tranquilos, que no se acaba el mundo. Salud y paz de espíritu para todos, seguidores de este modesto blog de divulgación y de encuentro entre la ciencia y el resto de las expresiones culturales. Aprovechemos la crisis para hacer todo lo posible en cambiar un poco nuestro mundo, en el que hay tantas cosas que no nos gustan y que, ahora, hemos visto con total nitidez. La crisis nos brinda una oportunidad de cambio, que debe empezar por nosotros mismos, ¿vamos a desaprovecharla?

Otra mirada al Paleolítico

[Bisonte pintado en la cueva de Altamira (Santillana del Mar; Cantabria).

Imagen procedente de  http://www.mascosas.net.eu.org/]

Mucho me temo que estoy convirtiéndome en un tipo raro. Raras son mis aficiones, raros mis programas preferidos. Me gusta, cada vez más, ese oasis mágico que es la segunda cadena de TVE (esperemos que, con otras miras, no sea torpedeada). Y entre la rica variedad de programas culturales y divulgativos (casi siempre amenos, en contra de lo que podría pensarse a priori) me interesa especialmente La mitad invisible, dirigido por Blanca Flaquer y conducido con su singularísimo estilo por Juan Carlos Ortega, raro entre los raros (para nuestro disfrute). El pasado sábado en la tarde, en el susodicho espacio televisivo, se analizaba la mitad invisible, la menos conocida, de la cueva de Altamira (y de sus enigmáticos artífices), magnífico tesoro del arte rupestre.

¿Queréis cruzar el umbral que nos lleva?

(Para ver el programa pínchese aquí). 

Escritor extraordinario

[Nicanor Parra, poeta y físico teórico, en Oxford, adonde llegó en 1949 con la intención de doctorarse en Cosmología (con corbata oscura y maletín); imagen procedente de

http://www.ubiobio.cl/ebb/parra/ ]

"El verbo ser es una alucinación del filósofo" (Nicanor Parra).

Todo es extraordinario en el recién galardonado con el Cervantes, el más importante premio literario hispano, el poeta chileno Nicanor Parra. Para empezar, tiene 97 años, nació en el lejano 1914. Hijo de un maestro y de una tejedora y modista de origen campesino, ambos con aficiones musicales que heredarían hijos y nietos. Es un revolucionario de la poesía, creador de la antipoesía, donde el humor, la ironía y el lenguaje coloquial sustituyen al modelo clásico. Y por si todo ello no fuera ya singular, el hacedor de antipoemas es también matemático y físico teórico. Esto, quizá, no sea tan raro, pues quien bien conoce la matemática y la física halla en ellas una belleza casi poética. 

En 1943 se traslada a Estados Unidos, becado para profundizar en el estudio de la Mecánica, regresando en 1946. Pasa a ser profesor de Mecánica Racional en la Universidad de Santiago de Chile. En 1949 marcha a Inglaterra con una beca del Consejo Británico con la finalidad de estudiar cosmología en Oxford. En 1996 concluye su dilatada labor docente, tras más de cincuenta años dedicado a enseñar la física desde su enfoque más matemático ("he perdido la voz haciendo clases", "y qué decís de esta nariz podrida por la cal de la tiza degradante").  Allá, en la Universidad de Santiago de Chile, fundó junto con el poeta Enrique Lihn el Instituto de Estudios Humanísticos de la Facultad de Ingeniería. Carmen Alemany en su biografía del físico y poeta chileno para el Centro Virtual Cervantes ("Nicanor Parra, el francotirador de la poesía") nos dice de él: "Esta ecléctica formación que, de manera natural, vincula el folclore popular y lecturas poéticas improvisadas con la racionalidad del espíritu científico marcará una obra peculiar, inédita, inconfundible y distinta".

[Nicanor Parra, profesor de Mecánica Racional (1964). Imagen procedente de:

 http://cvc.cervantes.es/literatura/escritores/parra/acerca/rodriguez.htm]

Recomendamos escuchar el audio del programa "El ojo crítico" (RNE1) correspondiente al día 1 de diciembre, dedicado en buena parte a Nicanor Parra (pínchese aquí).  Y de la maravillosa web www.madrimasd.org, sección de "Poesía y ciencia" (curioso y fructífero maridaje), traemos estos dos poemas, o antipoemas, de Nicanor Parra. Se verá que el humor no falta, particularmente en el dedicado a Sigmund Freud (tan de actualidad por la película de David Cronenberg, Un método peligroso):

 

EL PRINCIPIO DE ARQUÍMEDES

Un rey en viaje cae a un pozo profundo nadie tiene la menor idea de cómo salvarlo hasta que un paje llamado Arquímedes recomienda comunicar el abismo con una laguna de la vecindad y el rey subió con el nivel del agua. SIGMUND FREUD Pájaro con las plumas en la boca Ya no se puede más con el psiquiatra: Tolo lo relaciona con el sexo. En las obras de Freud es donde vienen Las afirmaciones más peregrinas. Según este señor Los objetos de forma triangular - Plumas fuente, pistolas, arcabuces, Lápices, cañerías, guaripolas- Representan el sexo masculino; Los objetos de forma circular Representan el sexo femenino. Pero el psiquiatra va más adelante: No solamente conos y cilindros Casi todos los cuerpos geométricos Son para él instrumentos sexuales A saber las Pirámides de Egipto. ...... Síntoma principal: Todo lo relaciona con el acto Ya no distingue la luna del sol Todo lo relaciona con el acto Los pistones son órganos sexuales Los cilindros son órganos sexuales Las tornamesas órganos sexuales Las manivelas órganos sexuales, Los altos hornos órganos sexuales Tuercas y pernos órganos sexuales Locomotoras órganos sexuales Embarcaciones órganos sexuales. El laberinto no tiene salida. El Occidente es una gran pirámide Que termina y empieza en un psiquiatra: La pirámide está por derrumbarse.

Un cuento matemático para Ulises

 

Ayer sábado no pudimos pasar un buen rato con el singular humorista Juan Carlos Ortega, colaborador insustituible de "No es un día cualquiera" (RNE1), aquejado este de un dolor de muelas. Disfrutamos, sin embargo, escuchando uno de sus cuentos para Ulises (su pequeño hijo), uno de esos cuentos raros, escritos al estilo de los de antaño, que nos hacen sonreír y pensar. Llevaba el cuento por título El niño 1382, y empezaba así:

"Había una vez en un país muy lejano un niño de diez años que se llamaba 1382. Lo habéis oído bien, 1382 era su nombre. El pequeño 1382 triste estaba por tener un número como nombre ...".

Puede escucharse el cuento pinchando aquí. 

Nos viene como anillo al dedo este cuento para cerrar el Centenario de la Real Sociedad Matemática Española (1911 - 2011). Pero para seguir pasándolo bien con las matemáticas más allá de este centenario no deberíamos dejar de visitar la web de divulgación Divulgamat. Visita obligada que no nos defraudará.

Un método peligroso y una película necesaria

 

Es siempre una magnífica noticia encontrar en la cartelera de nuestros cines más comerciales una película sobre las vicisitudes y experiencias, vitales e intelectuales, de hombres y mujeres de ciencia que desempeñaron un papel notable en el devenir del conocimiento. Y si el filme es de la calidad de Un método peligroso (David Cronenberg, 2011),  sin duda estamos de enhorabuena. La película narra las relaciones (no siempre profesionales) entre Sigmund Freud (padre del psicoanálisis), Carl Jung (discípulo de Freud, con quien discrepó, alejándose de sus tesis) y la joven paciente rusa de origen judío Sabina Spielrein (que se hizo amante de Jung, el cual  no pudo evitar sobrepasar el umbral deontológico del médico y se deja llevar por sus pasiones,  llevando la relación con la paciente al nivel de lo más íntimo, el sexo, no sin conflictos internos), la cual, una vez superada su histeria con el tratamiento psicoanalítico de Jung, llegó a ser una psiquiatra y psicoanalista de relieve, influyendo en Jung (concepto de arquetipo) y en el mismísimo Freud (pulsión de muerte). Todo ello en el apasionante contexto del corazón de la Europa de comienzos del siglo XX, antes del inicio de la I Guerra Mundial. Los diálogos y la relación epistolar entre los protagonistas constituyen la columna vertebral de la película de Cronenberg (se nota que es una adaptación, bien realizada, de una obra de teatro). El filme no resulta redondo, es imperfecto pero interesante y sugerente y, a poco que se tenga una pizca de curiosidad histórica e intelectual, motivará al espectador a indagar más en la historia del psicoanálisis, sus controversias, y en la biografía de tan interesantes personajes.

[En primer plano, sentados, Sigmund Freud (en la esquina inferior izquierda de la foto) y Carl Jung (en la esquina inferior derecha; 1909;  imagen procedente de 

http://es.wikipedia.org/wiki/Carl_Gustav_Jung]

Queda claro en la película cómo Jung se fue apartando de las ideas de su mentor, Sigmund Freud, pues discrepaba de la importancia que daba el padre del psicoanálisis a la sexualidad. Asimismo vemos cómo maestro y discípulo difieren en sus planteamientos y discuten sobre ellos; los de Freud más cimentados en lo empírico,  se muestra más positivista (aunque pródigo en especulaciones), y los de Jung con influencias místicas, que nada gustan al primero. Una de las escenas más interesantes de la película (Un método peligroso)  es cuando vemos a Jung, cronómetro en mano y asistido por su joven y atractiva paciente Sabina Spielrein,  poniendo en práctica en el hospital psiquiatríco de Zurich donde tenía su consulta su método de la libre asociación de ideas, prueba que consiste en anotar la respuesta espontánea del paciente (en este caso su propia mujer) a una batería de preguntas en forma de palabras cuidadosamente seleccionadas, con la finalidad de bucear en el inconsciente del paciente y determinar así la posible causa del comportamineto patológico o anómalo del examinado. 

Lo cierto es que estamos deseosos de buenas, aunque no lleguen a obras maestras, películas sobre personajes históricos de interesantes biografías, particularmente de hombres y mujeres de ciencia, tan olvidados por los directores de cine. No obstante encontramos algunos ejemplos de filmes de interés sobre científicos ilustres, como, por ejemplo: Giordano Bruno (Giuliano Montaldo, 1973); Galileo (Liliana Cavani, 1969); Galileo (Joseph Losey, 1974); Mikhailo Lomonosov (Aleksandr Proshkin, 1984; ¿quién se ha acordado del "gigante ruso", el genial Lomonósov, en el 300 aniversario de su nacimiento, precisamente en este año de intercambio cultural entre Rusia y España? ); La tragedia de Louis Pasteur (William Dieterle, 1936); Madame Curie (Mervyn LeRoy, 1943); Casas de fuego (Juan Bautista Stagnaro, 1995; sobre el médico argentino Salvador Mazza y el mal de Chagas); I ragazzi di via Panisperna (Gianni Amelio, 1989, sobre Enrico Fermi y su grupo de jóvenes investigadores, entre los que se encontraba el malogrado físico Ettore Majorana, de tan misteriosa historia); o Una mente maravillosa (Ron Howard, 2001; sobre el matemático norteamericano John Forbes Nash).

Alguna película española nos encontramos sobre el asunto, como la valiente apuesta de Alejandro Amenábar, Ágora (2009), en la que la heroína es la filósofa, matemática y astrónoma Hipatia de Alejandría. Y algunas series meritorias de TVE, como Ramón y Cajal (José María Forqué) , y Severo Ochoa: La conquista de un Nobel (Sergio Cabrera). Cuánto nos gustaría, sin embargo, que los cineastas españoles e hispanoamericanos se interesaran más por nuestros científicos, algunos de ellos de biografía apasionante. ¿Quién hará una buena película sobre  Miguel Servet, José Celestino Mutis o Antonio de Ulloa (por citar una brillante terna)?

ENLACES DE INTERÉS SOBRE LA PELÍCULA "UN MÉTODO PELIGROSO":

- http://www.elmundo.es/elmundo/2011/11/27/cultura/1322426019.html

- http://www.elcultural.es/version_papel/CINE/30137/Freud_versus_Jung

Algunas curiosidades sobre la Tabla Periódica

 

[Imagen procedente de:

http://www.chemistryland.com/CHM151S/02-Atoms/Chaos/Chaos.htm]

Dejo aquí la jugosa entrevista que realizó Manuel Seara ("A hombros de gigantes", RNE5) al catedrático de Química Inorgánica Pascual Román. Entre otros asuntos nos habla Román de los nacionalismos y localismos en la Tabla Periódica, pues algunos elementos llevan su nombre en recuerdo de un país o lugar, como es el caso del polonio (con grandes connotaciones nacionalistas, pues Marie Curie sufrió la represión que los rusos ejercieron sobre los polacos). Y no debemos olvidar tampoco los tres elementos químicos descubiertos por científicos españoles: platino, wolframio y vanadio. Explica Román el concepto de periodicidad y comenta algunas curiosidades sobre la Tabla Periódica. Y nos conmueve con la historia de Moseley, muerto muy joven en Galípoli, durante la Primera Guerra Mundial, quien hizo la crucial aportación de introducir el número atómico como criterio o pauta de ordenación de los elementos, en vez del peso atómico como hizo Mendeléiev (el británico relacionó en 1913 la frecuencia de los rayos X emitidos por diferentes elementos, al ser bombardeados con rayos catódicos, con el número atómico). Así Mendeléiev y Moseley son los padres de la Tabla Periódica actual. Una entrevista muy apropiada para disfrutar en este Año Internacional de la Química.

Aquellos a los que les da pánico el abordaje de la Tabla Periódica, que no sólo contiene valiosa información científica sino que es un bien cultural, pueden gozar y aprender con esta entrevista a Pascual Román. Y, por qué no, pasar un buen rato con esta canción sobre los elementos químicos del original (y a veces corrosivo) músico y matemático norteamericano  Tom Lehrer:

OTRAS ENTRADAS EN "EL DEVENIR DE LA CIENCIA" SOBRE LOS ELEMENTOS QUÍMICOS:

- "Elementos españoles".

- "Andrés Manuel del Río, descubridor del vanadio".

- "En la calle Almirante Ulloa de Sevilla". 

 [Henry Moseley; imagen procedente de: 

http://es.wikipedia.org/wiki/Henry_Moseley]

Y en recuerdo de aquel malogrado científico muerto en Galípoli (Turquía) dejo esta canción de Eric Bogle:

Premios 20blogs

"El devenir de la ciencia" va a participar en la edición de 2011 de los Premios 20blogs que convoca el diario 20 Minutos. Lo hacemos en la categoría de "Ciencia, Tecnología e Internet". Ciertamente esto me hace más ilusión que comprar décimos de la lotería de Navidad.

Rubalcaba, Rajoy y el Gran Colisionador de Hadrones

 Ahí andan Rubalcaba y Rajoy tirándose los trastos a la cabeza, en un empobrecido debate a dos que poco nos aporta. Ya me lo esperaba. Es triste y deprimente que España haya caído en la trampa del bipartidismo, pendularmente pasamos de los unos a los otros y parece que no avanzamos o, como ahora, caemos en la fosa de una grave crisis cuyas consecuencias marcarán nuestro futuro. Eso sí, mañana los telediarios darán buena cuenta de este debate bipolar y mediocre, y TVE destacará los récords de audiencia y los millones de españoles que siguieron el debate. Debate encorsetado y estéril (¿encuentro dialéctico apasionante?), mero entretenimiento televisivo y alimento de tertulias políticas.


Apago mi receptor de radio, donde oía a los dos candidatos, y elijo la mucho más provechosa opción de escuchar el podcast de la última emisión del magnífico programa de divulgación científica "A hombros de gigantes", de RNE5, tan bien llevado por Manuel Seara. Entre otros asuntos de interés se hace un balance de las investigaciones realizadas en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). He aquí la sinopsis:


El LHC ha superado con creces los objetivos previstos para este año y ha proporcionado ingente información que ha permitido circunscribir el espacio donde se esconde el Bosón de Higgs y las partículas supersimétricas. De esta máquina extraordinaria y sus resultados hemos hablado con Antonio Pich, coordinador del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN). En nuestra sección dedicada al CSIC hemos entrevistado a Pascual Sanz, director del Instituto de Biomedicina de Valencia. El doctor Pedro Gargantilla nos habla del envenenamiento en Irak por mercurio. Resumimos las noticias científicas más destacadas de la semana. José Antonio López Guerrero nos habla de la Semana de la Ciencia que se celebra del 7 al 20 de noviembre, con entrevista a Emilio José García Caro, del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Verónica Fuentes, de SINC, nos informa del estudio del ¿zoo de galaxias? con Google Maps y miles de voluntarios; y de las propuestas electorales sobre ciencia de los distintos partidos, presentadas en un debate celebrado en el CSIC promovido por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE). Nuria Martínez Medina firma la biografía de James Parkinson, y José Ignacio Pardo de Santayana nos habla de los mamíferos carnívoros que viven a nuestro alrededor sin que nos demos cuenta de su existencia.

Para escuchar el podcast pínchese aquí.

También en "El devenir de la ciencia" sobre el LHC:

- ¿Para qué el LHC? (I).
- ¿Para qué el LHC? (II).

  [Trabajador en el túnel del LHC; imagen procedente de:

http://atlas.ch ]

Muerte

 

[Día de los muertos en México; imagen procedente de:

http://www.reportajes.org/2010/11/02/dia-de-muertos-cuando-la-muerte-se-celebra/]

El DRAE define muerte como la "cesación o término de la vida". Pero el problema es definir qué es la vida. El filósofo de la ciencia Jesús Mosterín nos dice que desde que Erwin Schrödinger pronunciara en 1943  (en Dublín) una serie de conferencias sobre este asunto se han propuesto diferentes definiciones de la vida, pero cada una de ellas se centra en un aspecto esencial de los organismos vivos, resultando todas incompletas (como la definición metabólica, la termodinámica, la que se centra en el aspecto reproductivo y otras). 

Respecto a la muerte, desde un punto de vista termodinámico y biológico, Mosterín se expresa con esta brillantez y precisión:

"La muerte de la célula consiste en la pérdida de su individualidad, en su fusión con el entorno. Cuando un ser vivo muere, su individualidad colapsa y se confunde con el medio ambiente que lo rodea. Los seres vivos son efímeros, frágiles, improbables, en desequilibrio termodinámico con su entorno. Este desequilibrio siempre es provisional y hay que gastar energía para mantenerlo. Cuando la energía se agota, el organismo se desorganiza, el equilibrio se restablece, la diferencia se borra, el borde se difumina, la tensión se relaja, la individualidad desaparece, el ser vivo muere".

[De Ciencia viva (Reflexiones sobre la aventura intelectual de nuestro tiempo); JESÚS MOSTERÍN; Espasa, 2006, 2ª edición. Libro recomendado por este blog] 

 [No, no es mi tumba. Imagen: http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=59338743]

Un maravilloso recorrido por la historia de la química

Va llegando, poco a poco, a su fin este Año Internacional de la Química. Todos deberíamos aprender algo más de esta ciencia. No dejéis de ver este documental, magnífico, donde se hace un pequeño pero apasionante recorrido por los principales descubrimientos de la Química. Está en inglés pero puede activarse la opción de subtítulos en español (pínchese abajo en CC):

De la ciencia ficción a la física de lo imposible

Física de lo imposible (Debolsillo, 3ª ed., Barcelona, 2011) es el sugerente título de un interesante libro de divulgación científica del popular físico teórico norteamericano (de padres japoneses) Michio Kaku (1947). Por si nos quedaba alguna duda del contenido del libro el subtítulo es bien elocuente: "¿Podremos ser invisibles, viajar en el tiempo y teletransportarnos?".  Muchos nos hemos hecho alguna vez estas preguntas, o hemos soñado con ello. 

Kaku, partiendo de la ciencia ficción, hace un recorrido por cuestiones como la invisibilidad, el teletransporte, la telepatía, las naves estelares, los antiuniversos, los viajes en el tiempo, los universos paralelos o la precognición, entre otras. Se atreve a hacer futurología científica, es decir, estudia el futuro realizando un análisis riguroso cimentado en la física, de la que es buen conocedor (Kaku es uno de los creadores de la teoría de campos de cuerdas).

Kaku, para quien "imposible" suele ser un término relativo, sistematiza su estudio futurológico dividiendo las cosas que son imposibles en tres categorías:

- "Imposibilidades de clase I". Incluye aquellas tecnologías que hoy son imposibles pero que no violan las leyes de la física conocidas. Son, por tanto, las imposibildades más posibles, pues en un futuro (acaso dentro de varios siglos) podrían ser realidades. Aquí incluye Kaku los campos de fuerza, la invisibilidad, los fáseres, el teletransporte, la telepatía, la psicoquinesia, los robots, extraterrestres y ovnis, naves estelares y los antiuniversos de antimateria. Un grupo pues bastante amplio de imposibilidades actuales.

- "Imposibilidades de clase II". Serían tecnologías, según Kaku, situadas en el límite de nuestra comprensión del mundo físico. "Si son posibles, podrían hacerse realidad en una escala de tiempo de miles a millones de años en el futuro", dice. Y aquí trata las máquinas del tiempo, la posibilidad del viaje en el hiperespacio y los viajes atravesando agujeros de gusano.

- "Imposibilidades de clase III". Son aquellas tecnologías que violan las leyes de la física conocidas. "Si resultaran ser posibles, representarían un cambio fundamental en nuestra comprensión de la física", afirma Kaku. Entre estas imposibilidades, las más imposibles (analizadas con nuestros conocimientos actuales), estudia Kaku las máquinas de movimiento perpetuo y la precognición o visión del futuro. Tan sólo dos "verdaderas" imposibilidades.

Parece imposible no sentir interés por este libro de Michio Kaku (lo incluyo en la sección de Libros recomendados de este blog).

 

 

 

Web oficial de Michio Kaku:   http://mkaku.org/

Erupción volcánica

[Imagen procedente de www.elpais.com]
 

La erupción volcánica submarina (parece ser que el magma está saliendo por una fisura de varios kilómetros de longitud) tiene en jaque a los habitantes de la isla canaria de El Hierro. Los científicos (entre ellos el volcanólogo del CSIC Ramón Ortiz) están allí para seguir muy de cerca lo que está ocurriendo y dar debida cuenta de ello a las autoridades.

Es un buen momento para profundizar un poco en el conocimiento de los volcanes y sus efectos. Para ello enlazo aquí la conferencia que pronunció Ramón Ortiz en la Fundación Juan March (que incluye una completa presentación).

Enlaces:

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/10/13/natura/1318521718.html

http://www.abc.es/20111014/ciencia/abcp-descartan-erupcion-interior-hierro-20111014.html

¡Ya tenemos los Nobel!

Ya sabemos quiénes son los galardonados este año con los premios Nobel de Fisiología y Medicina, de Física y de Química. El protagonismo se lo han llevado las investigaciones en inmunología (los mecanismos de activación de la inmunidad innata y el descubrimiento de las células dendríticas y su papel clave en la activación de la inmunidad adaptativa), la expansión acelerada del universo y la energía oscura, y los sorprendentes cuasicristales que desafían los conocimientos que teníamos de los cristales ("en los cuasicristales encontramos los fascinantes mosaicos del mundo árabe reproducidos al nivel de átomos: patrones regulares que nunca se repiten a sí mismo", nos dice la Academia de Ciencias sueca), respectivamente. Y los galardonados son Bruce Beutler, Jules Hoffmann, Ralph Steinman -fallecido hace unos días- (Medicina), Saul Perlmutter, Brian Schmidt, Adam Riess (Física) y Daniel Shechtman (Química).

Enhorabuena para ellos. Y para la humanidad. 


ENLACES DE INTERÉS:


- PREMIO NOBEL DE MEDICINA (vídeo aquí).


- PREMIO NOBEL DE FÍSICA (vídeo aquí).


-PREMIO NOBEL DE QUÍMICA (vídeo aquí).

Sobre cuasicristales (en inglés):

Sobre energía oscura: