El gen centenario

(Foto: W. Johannsen en una conferencia; Biblioteca Real de Copenhague. Fuente: www.wjc.ku.dk)

En Elemente der exacten Erblichkeitslehre (1909), "Elementos de la teoría científica de la herencia", del botánico danés Wilhelm Ludvig Johannsen (1857 - 1927), se introdujo por primera vez el término "gen", hace pues cien años. También allí hacía Johannsen la distinción (aunque posteriormente fue necesario modificar su definición), esencial, entre genotipo y fenotipo (material genético particular de un organismo o su conjunto de genes el primero; manifestación de sus características el segundo).

En 1909 Johannsen propuso el término gen, como unidad hereditaria de los seres vivos, en sustitución de "pangene" (de Hugo de Vries). Afirmaba Johannsen que el nuevo término que proponía estaba completamente libre de toda hipótesis.

Según nos explica Robert Olby, de la universidad de Leeds, la definición de gen de Johannsen sirvió de base para la distinción entre genotipo y fenotipo pero, sin embargo, carecía de base material y "realmente, su pensamiento estaba más próximo a Aristóteles (384 - 322 a.C.) que al materialismo moderno, por su concepción de los genes como elementos de la potencialidad del organismo" (Diccionario de historia de la ciencia, p. 263; Bynum, Browne y Porter; Ed. Herder, Barcelona, 1986).

Poco después, los trabajos de Morgan y otros genetistas pondrían de manifiesto el carácter material de los genes, al identificarlos como segmentos de cromosomas; el gen dejaba de ser por tanto una mera unidad abstracta.

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- "Etimología de gen".

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- "El origen de la variabilidad".]