Nicole-Reine Lepaute, la astrónoma calculadora

[Retrato de Nicole-Reine Lepaute;

imagen proceente de http://www.ac-nice.fr/]

Trece de abril de 1759. El cometa Halley, en su elíptica órbita, alcanza el perihelio. Así lo había previsto el astrónomo Alexis Clairaut en 1758 cuando afirmó que el célebre cometa (visto por última vez en 1682) se encontraría en el perihelio a mediados del mes de abril de 1759. Pero Clairaut no jugó limpio, pues omitió en su Théorie des comètes (1760), donde explicaba los cálculos realizados para describir de forma precisa la órbita del cometa Halley, el nombre de una mujer que había desempeñado un papel esencial en ello: Nicole-Reine Lepaute (1723 - 1788), la "astrónoma calculadora". Fue ella quien ayudó a Jérôme Lalande (seis duros meses de trabajo casi sin descanso) a realizar los laboriosísimos cálculos. Parece ser que Clairaut excluyó a Lepaute de la relación de aquellos que habían realizado dichos cálculos simplemente por no alimentar los celos de su novia hacia Nicole-Reine. Fuese así o no el suceso es lamentable, privándose, una vez más, a una mujer de ser reconocida por su admirable y silenciosa labor. Esto provocó sin embargo un distanciamiento entre Lalande y Clairaut, y ambos astrónomos ya no colaborarían más en ningún proyecto de investigación.

La historia comenzó en junio de 1757 cuando Lalande se propuso determinar de forma precisa la fecha de regreso del cometa Halley. Para hacerlo era necesario emprender una ingente labor de cálculo que tuviera en cuenta las perturbaciones de la órbita del cometa provocadas por la atracción gravitatoria de los gigantes Júpiter y Saturno (ello se convertiría además en un decisivo espaldarazo a la teoría de la gravitación de Newton). Lalande recurrió a la colaboración de Clairaut, quien estableció un plan que requería de un arduo trabajo computacional. Y es aquí cuando Lalande se acuerda de su amiga Nicole-Reine Lepaute, casada con el célebre relojero real Jean Andre Lepaute (1709 - 1789), la cual tenía gran experiencia en cálculos matemáticos, de hecho  había elaborado una tabla con el número de oscilaciones por unidad de tiempo de péndulos de distintas longitudes para un libro de su marido.

Otros trabajos importantes de esta "astrónoma calculadora" fueron la determinación de las posiciones de los astros para unas tablas de efemérides de los movimientos de los cuerpos celestes (1775 - 1792), la publicación de una memoria relativa a las observaciones del tránsito de Venus de 1761 (¡pobre Le Gentil!) y los cálculos para predecir con exactitud en 1762 el próximo eclipse de Sol visible en Francia en 1764 (escribió un artículo en el que se mostraba un mapa del eclipse en Europa a intervalos de 15 minutos).

En honor de la gran astrónoma del siglo de las luces ("celestes") se bautizaron el asteroide 7720 y un cráter de nuestra Luna con el nombre de Lepaute (pínchese aquí para ver imágenes de cráteres lunares, incluido el referido). ¡Qué bellos cálculos matemáticos los de Nicole-Reine!


PARA AMPLIAR INFORMACIÓN:

http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/Lepaute.html.

http://books.google.es/books?id=LTSYePZvSXYC&pg=PA772&lpg=PA772&dq=%22Hortense+Lepaute%22&source=bl&ots=hNpcr_X05D&sig=LcmtUwn0y2xc2DJv9sY-xXaYfrA&hl=es&ei=fLkKS5rdFMil4Qau1cDHCw&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=3&ved=0CBUQ6AEwAg#v=onepage&q=%22Hortense%20Lepaute%22&f=false.


http://www.ac-nice.fr/clea/lunap/html/Transits/TransitsRecre2.html. En este artículo hallamos un interesante estudio sobre el origen del nombre "hortensia" para ese arbusto de origen asiático de tan bonita inflorescencia.