[Jacques Monod; imagen procedente de http://www.pasteur.fr/]
Celebramos en este 2010 el centenario del nacimiento de uno de los biólogos más influyentes del pasado siglo XX, Jacques Lucien Monod (París,1910 - Cannes, 1976). Hombre carismático y comprometido y científico de relieve, que se atrevió además, guiado por su espíritu humanista, a escribir un "ensayo sobre la filosofía natural de la biología moderna", su célebre y polémico libro El azar y la necesidad (1970). Fue galardonado en 1965 con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, junto con André Lwoff y François Jacob, por sus descubrimientos relativos al control genético de las enzimas y a la síntesis de los virus.
El descubrimiento crucial de Monod, con Jacob, fue el primer operón, el operón de la lactosa en la bacteria Escherichia coli (un mecanismo de regulación genética negativa permite que la bacteria no gaste energía en fabricar enzimas para metabolizar la lactosa si no lo necesita). Este operón era un complejo de genes capaces de regular su propia expresión. Así, unos genes estructurales que codifican la síntesis de proteínas (enzimas) tienen regulada su expresión por dos factores de control, regiones de ADN adyacentes a dichos genes estructurales, conocidos como promotor y operador.
Asimismo Monod y Jacob sugirieron en 1961 la existencia de moléculas que transcribieran la información codificada en el ADN, como paso intermedio entre las macromoléculas de ADN y la síntesis de proteínas (el llamado ARN mensajero fue descubierto poco después y es quien ejecuta la transcripción).
[Sello francés en homenaje a su Premio Nobel, Jacques Monod;
imagen procedente de: www.ua.es/personal/rmaldonado/web_personal.html]
La biografía de Monod es ciertamente interesante. Su padre, pintor que conjugaba la sensibilidad artística con una notable erudición, ejerció en él gran influencia. A través de su padre, lector de Darwin, nació tempranamente en Jacques Monod el interés por la biología. Se trasladó a París desde el sur de Francia, donde había pasado su infancia y juventud, en 1928 para realizar sus estudios universitarios. Sin embargo, la enseñanza oficial de la Biología se había quedado anclada en el pasado y las inquietudes del joven Monod tuvieron que verse alimentadas por otras mentes despiertas como George Teissier, André Lwoff, Boris Ephrussi y Louis Rapkine, de quienes aprendió el estudio cuantitativo de los problemas, la importancia de la microbiología, genética y biología molecular, respectivamente.
Obtuvo la licenciatura en Ciencias en 1931, doctorándose diez años más tarde. Monod se incorporó al Instituto Pasteur y fue nombrado director del Departamento de Bioquímica Celular en 1954. Algo después, en 1959, es nombrado profesor de Química del metabolismo en la universidad parisina de la Sorbona. Posteriormente (1967, ya galardonado con el Nobel) ejerce de profesor en el Colegio de Francia. Finalmente, en 1971, es nombrado director del Instituto Pasteur.
Amén del premio Nobel, Jacques Monod ha sido reconocido en su país e internacionalmente con numerosas condecoraciones y distinciones como el doctorado honoris causa por la Universidad de Chicago (1965), miembro extranjero de la Royal Society (1968), miembro extranjero de la American Philosophical Society (1969) y doctor honoris causa de la Universidad Rockefeller (1970), entre otras importantes. Asimismo fue galardonado con la Cruz de Guerra (1945) por su participación en la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial.
Jacques Monod, una de las figuras clave de la Bioquímica y de la Genética del siglo XX y muy comprometido con los movimientos sociales y de protección del medio ambiente, se aventuró a escribir al final de su vida un ensayo, El azar y la necesidad, en el que afirmaba que "el hombre sabe al fin que está solo en la inmensidad indiferente del Universo, de donde ha emergido por azar. Igual que su destino, su deber no está escrito en ninguna parte. Puede escoger entre el Reino y las tinieblas".
[Para saber más: Nobel Lectures, Physiology or Medicine 1963-1970, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1972. En Internet: http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1965/monod-bio.html]
Dos vídeos muy recomendables como introducción:
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