[WILLIAM HERSCHEL (1738 - 1822); notable músico e imprescindible astrónomo]
La relación entre las matemáticas y la música es antigua (Pitágoras). Asimismo no pocos científicos se han interesado, con mayor
o menor dedicación y éxito, por la música. Particularmente destacables me
parecen los casos de William Herschel y Aleksandr Borodín, de trayectorias que acaso podríamos considerar como
antiparalelas. El primero era un notable músico que se aficionó apasionadamente
a la astronomía, llegando a ser una de las figuras de mayor relieve en esta
rama de la ciencia (amén de descubrir la radiación infrarroja). Borodín, en
cambio, era un prestigioso químico profesional, centrado en la química orgánica
(particularmente en el estudio de los aldehídos), que es reconocido hoy por ser
un gran compositor del nacionalismo ruso.
William Herschel, músico que dejó,
al menos en buena medida, el oboe por el telescopio, descubrió el planeta Urano en 1781 ( el nuevo planeta que
duplicaba el tamaño del Sistema Solar) y fue un observador incansable
del espacio profundo. Y,
por si todo ello fuera poco, descubrió en 1800, el luminoso año en el que Volta presentó la
pila eléctrica, un tipo de "luz invisible", pero detectable con
un simple termómetro, la radiación
infrarroja (de onda más larga que el rojo). Contagió
William su entusiasmo por el cosmos a su hermana Caroline, tenaz
ayudante y descubridora ella misma de objetos celestes, y a su hijo John,
escrutador del hemisferio austral.
[CAROLINE HERSCHEL, astrónoma, hermana de WILLIAM HERSCHEL]
[JOHN HERSCHEL, astrónomo, hijo de WILLIAM HERSCHEL]
El gran astrónomo de Hannover, William Herschel,
es sin duda una figura clave de finales del XVIII y principios del XIX. Hoy,
primer día del año, quiero compartir con los lectores una anécdota realmente
curiosa que leí en Grandes astrónomos (de Newton a Laplace), del
célebre físico y astrónomo romántico François
Arago (en Colección Austral, Espasa-Calpe, nº 543, 3ª
edición, Madrid, 1968).
La curiosidad hace referencia a una ceremonia de
homenaje que le rindió su familia en torno al gran telescopio, en el jardín de
la casa de Slough donde William Herschel desarrolló buena parte de
sus observaciones astronómicas. Recordemos que Herschel construyó sus propios
telescopios newtonianos (reflectores) en Inglaterra. Para ello tuvo que
aprender bastante, como el estudio de las aleaciones metálicas con las que
hacer los espejos parabólicos y practicar las técnicas adecuadas de pulido de
los mismos. Cuando el gran telescopio de Herschel (de 12
metros y con un espejo de casi un metro y medio de diámetro) dejó de cumplir su
función, el enorme tubo de bronce se dispuso horizontalmente en medio del
círculo donde en su día se hallaba la estructura y el mecanismo para dirigir
tan potente y extraordinario instrumento óptico. Arago nos cuenta la singular
ceremonia en honor de William Herschel así:
"El 1 de enero de 1840 [el músico astrónomo había
muerto en 1822], sir Juan Herschel [John, el hijo astrónomo de William
Herschel], su mujer y sus siete hijos y algunos viejos servidores de la
familia, se reunieron en Slough. A las doce del día dieron todos varias vueltas
al monumento [el gran tubo tumbado], a continuación se introdujeron por el tubo
del telescopio, se sentaron en bancos preparados de antemano y entonaron un
réquiem, en versos ingleses, compuesto por el mismo sir Juan Herschel. Cuando
hubo salido, la ilustre familia se colocó en círculo alrededor del tubo y se
procedió a sellar la abertura herméticamente.
La jornada finalizó con una fiesta íntima".
- Para visitar la web del Museo Herschel de
Astronomía en Bath, donde William Herschel había sido organista en la
capilla octogonal, pínchese aquí.
- Sobre WILLIAM HERSCHEL como compositor pínchese aquí.
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