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"Lo aplicable a E. coli lo es al E. lefante". Esta afirmación del premio Nobel Jacques Lucien Monod (1910 - 1976), codescubridor del operón de la lactosa en la bacteria Escherichia coli, referida al a la sazón sorprendente mecanismo de regulación de la expresión génica para la síntesis de las enzimas necesarias para la asimilación de la lactosa, es una extrapolación ingeniosa pero no del todo cierta. En los organismos superiores, como plantas y animales, la situación es más compleja.
En las bacterias, organismos procariontes, la regulación de la expresión génica tiene lugar principalmente a nivel de la transcripción. En cambio, en los eucariontes, particularmente en los organismos pluricelulares (como el mencionado elefante, o nosotros mismos), las cosas se complican ya que, si bien es esencial la regulación en la transcripción, también hay diferentes tipos de regulación post-transcripcional de la expresión de los genes.
La cita de Monod, cuyo centenario se cumple en este 2010, la hemos tomado del delicioso libro Qué sabes de Genética (Ediciones B, Biblioteca Radical, Barcelona, 1999), de Martin Brookes (con divertidas y sugestivas ilustraciones de Andrew Kulman). El citado libro de divulgación hace un ameno recorrido por la historia de la Genética hasta los umbrales del siglo XXI, explicándonos los principales conceptos y hallazgos en esta rama de la ciencia de tantas e importantes aplicaciones. Una obra singular en formato y en contenido, para casi todos los públicos (y que en una oferta adquirí por ¡un euro! , ¡cuánto placer y cuánto saber por tan poco!).
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